Гном на мгновение задумался.
- Да, вы люди. И этим все сказано, - произнес он то ли с уважением, то ли с насмешкой, - Поэтому вы и здесь.
* * *
Оружие, придуманное Мичманом, сработало на славу. Нескоро еще местная живность захочет еще раз отведать такого огонька.
Мичман предвидел возможность такой опасности и заранее по периметру крыши Башни разместил бочки с напалмом. К каждой бочке было примотано несколько тяжелых мин с радиодетонаторами. Когда языки добрались до третьего этажа, бочки с открученными крышками были сброшены вниз. Напалм растекся по всей Цитадели. Потом были закрыты все бойницы в Башне, чтобы не поджариться нам самим. Подождали еще чуть-чуть. Когда во двор наползла тьма тварей, подорвали мины. От взрывов вспыхнул напалм, окутывая стены и башню огненным покрывалом. В результате Цитадель, заполненная животными, превратилась в огненный ад, в котором уничтожалась любая органика. Тела грозных животных сгорали мгновенно, превращаясь в комья жирного пепла. Пламя напалма, дополненное взрывами мин, дало замечательный результат, и мы получили то, что получили... Жизнь и победу.
Все опасались, что Башня не выдержит взрывов мин, но все обошлось. На стенах не появилось ни одной трещинки. Даже заслонки бойниц, наиболее тонкие элементы строения, остались целыми. Я с уважением подумал о создателях Цитадели. Кто они, эти гениальные строители, сумевшие создать столь мощное оборонительное сооружение, не подвластное ни времени, ни оружию?
Удовлетворенно оглядев бойню и что-то тихонько обсудив между собой, гномы отправились вниз.
- Стойте, а как же я? - заговорщицки подмигнув нам, окликнул их Стас. Ведь уже рассвет... А вы собирались меня похоронить живьем... - напомнил он гномам их вердикт.
- Твоей вины больше нет, - не оборачиваясь, просипел гном, а его спутница утвердительно кивнула и опять выдала мне напоследок лучезарную улыбку, от которой меня чуть не стошнило.
С чувством выполненного долга на лицах парочка двинулась вниз по лестнице, провожаемая нашими слегка растерянными взглядами.
- Какая жалость! - Давя рвущуюся на свободу улыбку, Стас с трудом сделал серьезную мину. - Я уж было думал, что больше не увижу этот гадкий мирок с его прожорливыми обитателями.
Его слова заставили остановиться гномов на полпути. Из люка теперь были видны только их удивленные лица, направленные в сторону Стаса. Две пары маленьких глаз пристально ощупывали его лицо.
- Ты не рад жизни? - просипел гном, не отводя глаз от его лица.
В голове недомерка шли бурные мыслительные процессы, выражавшиеся появлением большого количества глубоких складок на покатом лбу.
- А чему радоваться? - продолжает играть непонятную для нас роль Стас. Вот этому комку пыли? - он ткнул рукой в сторону поднимающегося солнца. - Или этой куче мусора? - перевел он руку пониже, указывая на загаженный остатками тел и пеплом двор Цитадели. - Кому, вы думаете, придется это дерьмо убирать? Не догадываетесь? Так я подскажу... Мне, именно мне! А вы говорите радоваться... Шутники, блин!
- Странные вы! - вздохнул гном, и парочка продолжила спуск.
- До свидания, - чуть ли не пропел им вслед Стас.
Рита с радостным визгом бросилась на шею Стасу, осыпая его лицо нежными поцелуями.
- Это правда? Тебя не заберут? - несколько раз подряд спросила она, как бы не веря в произошедшее.
- Поделись секретом! - насел на него Миша. - Как тебе удалось отмазаться от гномьего правосудия? Чем ты их подкупил? Может, и мне потом пригодится.
- Как чем? - весело удивился неугомонный Малыш. - Вон Витек с гномятиной пообнимался, и его сразу же признали невиновным. Наверное, и Стас, пока мы тут воевали, возле самочки подсуетился. Комплиментики, поцелуйчики и всякое разное.
Стас замахнулся, желая пнуть Малыша ботинком чуть пониже спины, но тот, привыкший к такой реакции на свои шутки, вовремя отпрыгнул.
- Ну и как? - не унимается он. - Тебе понравилось?
- Отстань! - неожиданно грубо рявкнула на него Рита. - Человек, можно сказать, чудом в живых остался, а ты с такой глупостью лезешь. - Она покрепче прижалась к Стасу. - Тебя ведь правда не заберут? Это не шутка?
- Правда, - с хитрой улыбкой подтвердил Стас. - Ведь я их спас от языка. Сжег его в метре от них. - Он с опаской глянул на лестницу и, убедившись, что гномы уже далеко внизу, тихонько добавил: - Правда, они не знают, что я сам и впустил его в комнату через окно... Вот так... Героем быть легко, главное хорошо подготовиться.
Башня содрогнулась от дружного хохота. Две победы в один день - это совсем недурно.
- Теперь всем отдыхать! - довольно разгладил усы Мичман, отсмеявшись. Всем, кроме героя. Он останется здесь и будет беречь наш сон.
- А почему я? - возмутился Стас.
- Ты эту кашу заварил? Вот теперь будь добр поработать, - пресек попытку бунта Мичман. - А после тебя еще ждет уборка территории.
- Одному? - чуть не задохнулся от возмущения Стас. - Да мне же тут на месяц ковыряться хватит. Мичман, ну ты сам посмотри, сколько тут дряни всяческой валяется.
- Это нечестно, - вмешалась в разговор Лена, за что заработала ревнивый взгляд от Риты. - Воевали вместе, а убирать одному? Пусть он и виноват...
- Хорошо. - Мичман оглядел присутствующих. - Уборкой территории займутся все, но только после отдыха. Ночь была слишком тяжелой, чтобы сейчас начинать разгребать эту помойку. - И, уже спускаясь по лестнице, тихонько буркнул: Уже и пошутить нельзя.
* * *
Я провел Аню до ее комнаты. Стоя в проеме двери, она взяла меня за руку.
- Спасибо, Витя!
- За что? - не понял я.
- Тогда в Башне я здорово испугалась. Если бы не ты... - Она опустила глаза.
- Мелочи. Мне было не лучше. Думаешь, я не испугался?
- Ты испугался? - Кажется, она удивлена. - Ты был такой спокойный, такой уверенный в себе.
Вот те раз! У меня коленки дрожали от страха, а она говорит - спокойный, уверенный. В тот момент я молил бога, в которого искренне не верю, чтобы выдержали каменные стены.
- Я не привык выставлять напоказ свои чувства.
- Ты сильный. - Она прижалась ко мне, как тогда в Башне.
От близости ее тела, пусть и облаченного в грязную от пепла и крови одежду, во мне зашевелилось какое-то чувство. Я с подозрением заглянул в себя, желая точно определить, что это за чувство такое и откуда оно выползло. Самодиагностика не принесла никакого утешительного результата...
- Когда ты рядом, мне так уютно и безопасно. - Ее руки заскользили по моей спине, пробуждая желание, прибывшее на подмогу чувству.
- Тебе нужно отдохнуть. - Я легонько отстранил ее от себя. - Нам всем нужно отдохнуть... Давай поговорим потом... Чуть позже.
- Ладно. - Она быстро наклонила голову, но я все же успел заметить блеснувшую на реснице слезу. - Пока.
Аня быстро захлопнула дверь, едва не прищемив мою протянутую вслед руку.
Смотрю на гладкую поверхность каменных дверей и думаю, правильно ли я поступил с Аней. Может, стоит быть помягче?
Погруженный в такие мысли, я чуть не проскочил дверь своей комнаты.
- Ты куда топаешь? - вырвал меня из раздумий голос Риты, зачем-то выглянувшей из своей комнаты. - Все уже по комнатам разошлись. Один ты тут бродишь.
- Задумался и проскочил свою дверь, - отшучиваюсь я.
- И о чем же ты думаешь?
Она сильнее высовывается из-за двери, ненароком демонстрируя мне аппетитную часть своего обнаженного тела.
- Ты долго еще собираешься свои прелести Витьку демонстрировать? раздается из комнаты рассерженный голос Стаса.
Рита опускает глаза и, ойкнув, скрывается в комнате.
- Тебе ведь положено наверху быть? - спрашиваю у Стаса через дверь.
- А я Малыша уболтал полчасика подежурить. Сам понимаешь...
- Ну, хорошо тебе отдохнуть... Если получится, - говорю я захлопнувшейся двери.