– Король Аларик, – с наигранной скромностью произнесла Роза. – Прошу прощения, я не заметила вас.
Король положил прохладный палец ей под подбородок и приподнял ее голову.
– Вам следовало бы извиниться за отсутствие манер, – сказал он угрожающе низким голосом. – Во-первых, за то, что наступили мне на ногу, а потом за то, что исчезли посреди нашего танца.
Роза моргнула.
Ее сестра могла хотя бы предупредить, что танцевала с королем Гевры и что ей уже удалось серьезно оскорбить его!
– Прошу простить меня. Я неважно себя чувствовала, – жеманно улыбнувшись, ответила Роза. – Мой корсет слишком затянут, но я немного подышала свежим воздухом, и теперь я чувствую себя гораздо лучше. Правда.
– Что ж, в таком случае мы должны закончить танец. – Аларик обнял ее за талию и повел на танцевальную площадку, где она чуть не споткнулась о снежного тигра, развалившегося у ног гевранского солдата. Роза проглотила свой крик.
Она была так отвлечена комнатой, полной зверей, что чуть не потеряла равновесие, когда Аларик слишком быстро закружил ее. Но принцесса превосходно танцевала, и она была против того, что ее крутили, как юлу, в ее собственном бальном зале. Она впилась пальцами в его плечо, а другой рукой крепко обхватила его, чтобы удержаться. Аларик сверкнул клыками, когда снова развернул ее.
«Успокойся, – приказала она себе. – Сосредоточься». Один танец, чтобы все уладить, а потом они обсудят свадьбу. Рен, возможно, искуснее в скрытности и заклинаниях, но если Роза и знала толк в чем-то, так это в дипломатии. Она изобразила на лице приятную улыбку, продолжая работать ногами и притворяясь, что быть протащенной по бальному залу, как тряпичная кукла, угрюмым гевранским королем – именно то, что представляется ей идеальным вечером.
Когда они достигли середины бального зала, музыканты заиграли традиционный вальс Эаны. К облегчению Розы, Аларик замедлил шаг, и они пошли в ногу друг с другом. Она чувствовала, что все больше замечает, как за ними наблюдают, но старалась не сводить глаз с короля. Она подозревала, что он не хотел бы делиться ее вниманием.
Аларик нахмурился:
– Почему у вас так изменилось выражение лица? И ваши шаги. Теперь вы умеете танцевать?
– Как я сказала… – Роза грациозно высвободилась из его объятий, а затем вернулась обратно, держа плечи напряженным, а шею вытянутой, как того требовал танец, – все решилось простым ослаблением корсета.
– Понятно. – Аларик посмотрел на ее талию, когда снова закружил ее, на этот раз нежнее.
Теперь, когда Роза была в объятиях короля, она обнаружила, что потерялась в море гевранских солдат, их звери подкрадывались все ближе. Она заметила Селесту у стола с десертами, и при виде лучшей подруги испытала облегчение. Ей не терпелось рассказать ей все. Но кто эта девушка, заставлявшая ее так много смеяться? Роза с некоторым удивлением увидела, что это принцесса Аника, ее ниспадающие красные волосы и роскошная фигура выделяли ее как знаменитую красавицу Гевры.
Аларик проследил за ее взглядом.
– Не думайте, что из-за того, что моя сестра бегает так же дико, как ее звери, всем женщинам в Гевре разрешено делать то же самое, – мрачно произнес он. – У наших придворных дам твердый характер, но они подчиняются своим хозяевам.
Роза с внезапной ясностью поняла, почему Рен недолго продержалась в обществе короля, не растоптав его.
Аларик поднял палец, чтобы провести им по ее подбородку.
– Нежное имя для нежного лица. Посмотрим, сможет ли такая прекрасная роза пережить зиму в Гевре.
Роза почувствовала подходящий момент и потянулась к нему обеими руками.
– Это напомнило мне, что есть кое-что, о чем я хотела с вами поговорить.
– О? – удивленно произнес Аларик.
Девушка собралась с духом.
– Боюсь, мы, возможно, слишком поспешно пошли на это соглашение. Ваш брат – самый прекрасный мужчина, принц принцев. Но боюсь, пока мы провели недостаточное количество времени вместе, чтобы в полной мере проверить нашу совместимость, и поэтому я подумала, что будет лучше подождать окончания моей коронации, чтобы скрепить наш союз… – Роза замолчала, увидев выражение лица Аларика. Он смотрел так, словно собирался открыть рот и откусить ей голову.
Он прекратил танец и спросил:
– Вы хотите отложить свадьбу?
Роза оробела:
– Что ж… да.
Тишина, последовавшая за этим, была мучительной, Роза так сильно сжалась, что почти забывала дышать.
А затем король Гевры откинул голову и рассмеялся. Он смеялся и смеялся. И смеялся.
От этого звука у Розы по коже побежали мурашки. Она стояла в его объятиях, пойманная в ловушку, и сотни пристальных взглядов внезапно впились в нее.