Аларик перестал смеяться с пугающей резкостью, последние звуки застряли у него в горле.
– Нет.
Роза моргнула:
– Нет?
– Нет, – прорычал он, – ты должна целовать мне ноги за возможность этого союза.
– При всем уважении, Ваше Высочество, – торопливо произнесла Роза. – Я просто подумала, что принц Ансель, будучи сам таким призом, возможно, предпочтет провести со мной немного больше времени, чтобы подумать, стоит ли…
– Достаточно, – оборвал ее Аларик и впился ногтями в ее талию. – Это мне решать, кто лучше всего подходит Анселю. И я решил, что этот человек вы. И кроме того, без этого союза я не получу ведьм в свою коллекцию… – Он сделал паузу и облизнул зубы. – А я хочу их.
В голове Розы возник образ Банбы и Теи, держащихся за руки перед ревущим костром. Внезапно страх за них и за всю Орту зазвенел у нее в ушах, как крик чайки.
– Боюсь, что ведьмы больше не являются частью соглашения.
Аларик схватил ее за подбородок и притянул ближе, пока они не оказались нос к носу.
– На вашем месте, принцесса Роза, я забрал бы эти слова назад. Вы не хотите знать, что произойдет, если вы откажетесь от соглашения с Геврой. – Он опустил руку. – У нас дома ведьмы не больше чем герои сказок на ночь, историй, пугающих наших детей, и все же мне всегда было интересно, какая правда кроется в этих сказках. Какая сила…
Вальс закончился, и Аларик отпустил Розу, поклонившись, прежде чем коснуться прохладными губами ее руки.
– Спасибо за танец и за развлечение. Я давно так не смеялся, как сейчас. До завтра, принцесса.
Он неторопливо удалился, а Роза смотрела ему вслед с такой ненавистью, горящей в ней, что ее щеки стали ярко-розовыми.
Затем появился Ансель.
– Мой цветок! Ты определенно слишком долго вальсировала с моим братом. Теперь моя очередь! И я должен сказать, твои навыки заметно улучшились. – Он бросил нервный взгляд на удаляющуюся фигуру короля. – Аларик довольно хорош в этом. Вдохновляющее улучшение.
– У него явно крепкая хватка, – пробормотала Роза, массируя челюсть.
– В детстве я отказывался кататься по дворцу на белом медведе, потому что слишком боялся его зубов, но после того как Аларик заставил меня положить голову в его открытую пасть на целый день, я обнаружил, что больше совсем не боюсь этого существа! – Ансель нервно хихикнул. – Аларик – хороший король. Сильный король. А еще он хороший брат! Конечно, быть королем гораздо важнее, чем быть хорошим братом.
Роза уставилась на лепечущего принца и пыталась вспомнить, почему она вообще думала, что влюблена в него. Теперь он казался ей незнакомцем. Вероятно, он всегда был незнакомцем, а она так сильно жаждала любви, что придумала образ и превратила его в совершенно другого человека. Кого-то, кого, как она думала, смогла полюбить. Но теперь, когда она попробовала воздух пустыни с Шеном и увидела, как звезды танцуют в его глазах, когда он смотрел на нее, она поняла, что никогда не любила Анселя. И она, конечно, не могла выйти за него замуж. В этом она была абсолютна уверена.
Ее охватила волна жалости к бедному Анселю, выросшему в тени Аларика. Она взяла его за руку. Непроизвольное прикосновение заставило замолчать болтающего принца, который уставился на их руки с безмолвным удивлением. На его щеках вспыхнул румянец.
– Аларику повезло, что у него есть такой брат, как ты, Ансель.
Ансель смахнул золотые волосы с лица, его голубые глаза засветились от радости.
– Это я – тот, кому повезло. Аларик такой хороший брат, он устроил все так, что я женюсь на самой красивой и уникальной девушке во всей Эане. Тебя будут обожать в Гевре, Роза. Вот увидишь. Любовь наших людей будет согревать тебя долгими зимними месяцами.
Роза слабо улыбнулась. Она могла бы собраться с духом перед их свадьбой, если бы действительно верила, что так будет лучше для Эаны. Она сделает все возможное, чтобы защитить свое королевство, обеспечить процветание и мир, которых заслуживает ее народ. Но этот союз не был решением.
Теперь она увидела, что он никогда им не был.
Ансель повел ее к танцевальной площадке.
– Потанцуем, мой солнечный лучик?
– Боюсь, я сейчас не могу. – Роза отступила от него как раз в тот момент, когда двери в бальный зал открылись. Она ахнула, когда Виллем Ратборн вошел внутрь, выглядя как призрак, который пришел, чтобы преследовать ее. «О нет!» Внезапно все пошло наперекосяк.