Сэр Джон ждал, когда сломается меч. Его клинок выдержал бесчисленное количество боев, но этот явно был последним. Страж бил смертельно и сосредоточенно, сталь и камень встречались со стоном и скрежетом, и сэр Джон выдерживал, пока выдерживал, но человеческое тело – даже если оно тоже пережило бесчисленное количество боев – человеческое тело – не камень. Рыцарь потерял наручи и латные перчатки, доспех на груди был пробит дважды и смят. Очередной удар отбросил сэра Джона далеко назад, он споткнулся о постамент, повалился навзничь и выронил меч. Клинок прощально прозвенел по плитам, отлетев к стене. Прекрасно понимая, что достать его уже не успеет, рыцарь оперся о постамент, чтобы встретить удар стоя, но так и не встал. Его рука накрыла отпечаток ладони возле сферы, и та ожила, наливаясь мутным молочным светом. Страж, занесший над головой двуручник для последнего сокрушительного удара, на секунду остановился, потом медленно опустил меч, поднялся на постамент и застыл, словно и не сходил с него никогда.
Сэр Джон оторвал изумленный взгляд от неподвижного стража и перевел его на свою руку, накрывшую отпечаток ладони. Сфера светилась все ярче и ярче, переполнялась светом, из нее вырвался широкий белый луч, который ударил в потолок над люком. Сэр Джон проследил направление луча и вздрогнул: под потолком, опутанное лианами, качалось из стороны в сторону безжизненное тело полуэльфки. Древесное щупальце задело луч, дернулось и затряслось, а потом опало вниз, перерубленное пополам. Следом за ним полетела девушка. Сэр Джон сорвался с места, схватил зачем-то свой меч и бросился к крышке люка, протягивая руки, как будто еще мог успеть, поймать…
Иефа мешком рухнула на шевелящееся месиво веток, скатилась с люка и осталась лежать, раскинув руки в нелепой попытке обнять кого-то. Сэр Джон пробежал мимо сцепившегося с лианами эльфа, по пути срубил пару колючих плетей, опустился возле полуэльфки на колени, схватил ее за плечи и сильно встряхнул несколько раз.
– Иефа! Иефа! Не молчи! Иефа!
Полуэльфка открыла глаза и посмотрела на рыцаря долгим испытующим взглядом.
– Себ, – произнесла она очень четко, потом немного помолчала и добавила печально: – Я нашла ключ… – и снова потеряла сознание.
– Иефа! – рыцарь похлопал барда по бледным щекам. – Иефа! – он оглянулся в поисках помощи и наткнулся взглядом на истерзанного лианами эльфа. – Ааронн! Ааронн! Бросай все, ее нужно вылечить! Ааронн, черт бы тебя побрал!
– Потом! – крикнул эльф, разрубая лозу, опутавшую ему ноги. – Оттащи ее подальше… к стене! Помоги мне!
Сэр Джон страдальчески сдвинул брови, чертыхнулся и бросился к эльфу, замахиваясь на бегу.
– Она нашла ключ! – рявкнул он, врубаясь в переплетение веток. – А где он, не сказала! Не успела! Ее надо вылечить сейчас, а не потом! Я все понял про луны, но без ключа это бесполезно!
– Я не могу! – прохрипел Ааронн. – Нет сил!
– Трать последние! У нас нет выбора! Пошел! – сэр Джон прорычал что-то нечленораздельное и с новой силой заработал мечом, круша все, что попадалось под руку.
Ааронн отступил на шаг, утер со лба пот и, шатаясь на нетвердых ногах, побрел к Иефе. Рыцарь крутанулся на пятках и одним ударом срубил сразу три лозы, довольно крякнул и тут же выругался, когда на месте срубленных появились новые. Мимо сэра Джона в двадцатый, наверное, раз пронесся планар, преследуемый каменной эльфкой. Рыцарь нахмурился, отскочил подальше от лиан и посмотрел в сторону постаментов.
– Стив! – крикнул он. – Стив! Отпечаток! Руку на отпечаток! Стиииив!
Умирать очень не хотелось, очень, но не было выбора. Каменный дварф был сильнее, тяжелее, а еще он был неуязвим. Лезвие топора затупилось от бесконечных ударов о камень, Стив едва стоял на ногах, левая рука висела плетью. Только и оставалось, что отступать, отступать и отступать, пока не упрешься спиной в стену, а там – две-три минуты, и все будет кончено. Из середины зала что-то истошно вопил рыцарь, но Стив не вслушивался. Он видел, как упала Иефа, как ее пытался привести в чувство сэр Джон, и как он бросил ее, переключившись на лианы. Это могло означать только одно: пигалица умерла, иначе никто не оставил бы ее лежать вот так, посреди зала, где ее в любую минуту могла растоптать эльфка, захватить призраки, опутать колючий плющ. Поэтому Стив перестал смотреть.
Страж наседал, а сил оставалось все меньше. Стив отстраненно подумал, встретится ли он за чертой с отцом, и решил, что, скорее всего, нет. Вряд ли Мораддин берет к себе тех, кто не сдержал слова.
Раздался приближающийся звон доспехов и на каменного дварфа со спины налетел сэр Джон. Страж обернулся и обрушился на рыцаря, давая Стиву возможность перевести дух. Стив оперся на покалеченный топор и тоскливо посмотрел на неожиданного спасителя. Ну, чего ради лезть-то?
– Ты глухой, что ли? – яростно заорал сэр Джон, уворачиваясь от ударов каменного топора. – Руку на отпечаток – быстро! Я долго не выдержу! Соображай, увалень! Иефа нашла ключ! Черт! Дьявол! – страж с размаху опустил топор на голову рыцаря, сэр Джон прикрылся мечом, и он сломался. – Да не стой же ты!
Стив вздрогнул, словно просыпаясь, повертел головой, пытаясь понять, о чем говорит рыцарь.
– Возле сферы, болван! – отчаянно завопил сэр Джон, швырнул обломки меча в стража, который этого вроде как и не заметил, и пригнулся. Над его головой просвистело каменное лезвие. – Да быстрее же!
Стив собрался с силами, приказал себе ни о чем не думать, бросился к пустому постаменту и накрыл своей рукой отпечаток ладони возле сферы. Сфера вспыхнула, и через мгновение за спиной дварфа стало тихо, а еще через несколько секунд раздались тяжелые шаги стража, возвращающегося на свое место.
– Задница Мораддинова! – выдохнул Стив, без сил опускаясь на плиты. – Как ты узнал?
– Случайно, – с трудом переводя дыхание, ответил сэр Джон. – Не рассиживайся особо. У нас тут оранжерея слегка взбунтовалась, а присмотреть некому. Эльф Иефу лечит, а я, как видишь, с тобой здесь… Боюсь, они без надзора скоро по всей башне расползутся. Я… Ах ты, дьявол! Черт, черт, черт!
Рыцарь сорвался с места и как полоумный помчался к люку. Стив, еще не пришедший в себя после разборок со стражем, недоуменно посмотрел ему вслед – и тоже вскочил на ноги.
Слева от люка здоровенная толстая лоза опутала ноги эльфа и тащила его в самую гущу веток, Ааронн сопротивлялся, но как-то слабо, словно из чувства долга, а не по внутренней необходимости. Но дело было даже не в Ааронне. Ухватив эльфа под мышки, поминутно падая на колени и вновь поднимаясь, у люка возилась Иефа, не давая лиане утащить проводника. Стив издал вопль восторга и ринулся к люку, размахивая топором. Сэр Джон опередил его, подлетев к барахтающейся на плитах полуэльфке, выхватил у нее из ножен меч и принялся кромсать лиану, ругаясь на чем свет стоит. Шипастая плеть почернела и лопнула, Иефа повалилась на спину, так и не отпустив эльфа. Рыцарь с диким гиканьем принялся за уничтожение растений.
Стив подбежал к полуэльфке, стащил с нее в конец обессилевшего проводника. Иефа всхлипнула и посмотрела на дварфа абсолютно сухими глазами.
– А я ключ нашла.
– Хрен с ним, с ключом! – крикнул сэр Джон, отмахиваясь от плюща. Иефин мечик смотрелся в его руке до безобразия нелепо. – Отнесите эльфа к постаменту! Нужно выручать Зулина!
– Но как… – начала полуэльфка.
– Стив знает!
– Меня ноги не держат… – пожаловалась Иефа.
– Сиди тут, – буркнул Стив, от полноты чувств растерявший основной словарный запас. – Без тебя разберусь.
Он взвалил эльфа на плечо и потащил к единственному пустому постаменту, обладательница которого в данный момент пыталась пришпилить измотанного бесконечной гонкой мага к стене. Ааронн предпринял вялую попытку что-то возразить, но дварф, разумеется, не слушал. Эльф вздохнул и потерял сознание. Добравшись до места, Стив с удивлением обнаружил, что проводник на какое-то время распрощался с окружающим миром – в прочем, дварфа это не смутило. Рассудив, что война есть война, Стив решил не церемониться, свалил эльфа на плиты, взял его руку и прижал к отпечатку возле сферы. Через две минуты эльфка была на месте, а Зулин со стоном повалился на пол, широко разевая рот, как выброшенная на песок рыба.