– Стив, что ты искал прошлой ночью, вернее, на рассвете? – спросил Ааронн и сел на своей подстилке, вид у него был строгий и сосредоточенный, словно он только что отвлекся от изучения какого-нибудь пыльного фолианта, а не оторвал голову от охапки листьев под кодовым названием "подушка".
– Как я люблю, когда ты так делаешь! – саркастически воскликнула Иефа, вскочила на ноги и с досадой швырнула чурку в костер. – Какого черта я его сторожу, если ты все равно не спишь?!
– Стив? – настойчиво позвал эльф, не обратив на барда ровно никакого внимания. – Что ты искал?
– Я искал меч, – хрипло ответил дварф и сглотнул. – То есть это не я искал…
– Это понятно, что не ты, – отмахнулся Ааронн, – главное, определись, ты искал именно меч или вообще оружие?
– Именно меч, – прошептал Стив. – Дайте воды кто-нибудь…
Перед глазами дварфа появилась фляга, Стив честно попытался удержать ее рукой, но не сумел и начал валиться на бок. Иефа подхватила его, кряхтя, вернула в сидячее положение и поднесла флягу к губам. Стив долго и жадно пил, закрыв глаза и отгородившись от мира, прислушивался к разливающейся по телу прохладе и мысленно молился Мораддину. Что же будет днем, если сейчас нет сил даже сидеть?
– Боги-боги, какие же мы идиоты! Феерические болваны! Недоумки, неучи! Ограниченные, безмозглые, узколобые кретины! Боги-боги, да мы не годимся даже улицы подметать, пустоголовые олухи!
– Черт возьми, ты перестанешь причитать или нет?! – занервничала Иефа. – Скажи что-нибудь внятное, я тебя очень прошу!
– Не могу! – гаркнул Ааронн и пнул спящего мага под зад. Зулин с криком вскочил и безумными глазами уставился на эльфа. – Скажи мне, ты маг или нет?! Что я недостоин носить звание друида и вообще эльфа – это я уже понял, но ты! Ты – маг или нет?!
– Демон Баатора… – пробормотал Зулин. – Ааронн, ты рехнулся? Что происходит?
– Я спрашиваю, ты маг или нет?! Если ты маг, как ты мог не обратить на это внимания?! – взбешенный эльф сунул Зулину под нос крестовину меча, добытого Стивом в центральной башне.
– Да что случилось-то? – жалобно спросил планар, опасливо отодвигаясь от Ааронна. – Чего ты суешь мне под нос эту железяку?
– Ааронн, – тревожно позвала Иефа, – он опять потерял сознание!
– Оставь, пусть полежит, ничего с ним не будет. Иди лучше сюда! К тебе у меня тоже есть парочка вопросов!
– Я не маг, – предупредила Иефа, бережно уложив Стива на плащ. – Если, конечно, ты об этом хотел спросить. Я бард, насколько это возможно в таких обстоятельствах.
– Если ты бард, то где была твоя бардовская любознательность, твое извечное стремление засунуть свой нос туда, куда не надо, любопытство твое чертово где было?! – вне себя заорал эльф.
– Ааронн, скажи толком, что случилось, и прекрати глотку драть, – устало сказала полуэльфка. – Ей-богу, никаких сил уже нет.
– Хорошо, – согласился проводник и сунул меч Иефе. – Изучи и скажи, что ты об этом думаешь.
– А можно я пока обратно спать лягу? – робко спросил так и не проснувшийся окончательно маг.
– Нет! – хором рявкнули Иефа и Ааронн.
– Садисты, – горестно вздохнул Зулин и занялся приготовлением завтрака.
Иефа не без усилий подтащила меч к своей подстилке и принялась изучать рукоять, справедливо рассудив, что лезвие не приспособлено для хранения такой информации, которую была бы в состоянии понять усталая полуэльфка. Не питая никакой особой любви к оружию, Иефа честно, но тщетно попыталась воздать должное искусству оружейника, а потом ее внимание привлек затейливый орнамент, украшавший крестовину. Иефа поднесли меч к самым глазам и закусила губу, холодея от дурного предчувствия. На поверку, орнамент оказался полустертой надписью на старом имперском, и настырная интуиция подсказывала Иефе, что лучше бы ей содержания надписи не знать. Легче жить будет.
– Ну? – нетерпеливо спросил Ааронн, нервно мерявший шагами поляну.
– Баранки гну, – мрачно ответила Иефа. – Будто сам не знаешь – тут надпись на староимперском. Почти стертая…
– Но прочесть можно! – сварливо буркнул проводник.
– Можно, – кивнула Иефа. – Я обязательно это сделаю, только, пожалуйста, прекрати бегать туда-сюда. Ты скоро канавку протопчешь посреди лагеря.
– Читай!
– Совсем извелся, сердешный… – пробормотала полуэльфка и снова склонилась над крестовиной.
"Вор обречен…" – с трудом разобрала она первые два слова и тоскливо посмотрела на Стива.
– Ну? – повторил Ааронн.
– Помолчи немного, а? – огрызнулась Иефа.
– Я так и думал, что все плохо, – кивнул эльф.
"Вор обречен… до конца… дней? Нет, до конца жизни… В прочем, до конца дней своих – то же самое…" – Иефа поймала себя на бешеном нежелании разбирать надпись дальше и вздохнула. "Укравший (вор) обречен до конца дней своих отнимать…" – полуэльфка удивленно подняла голову, встретила суровый взгляд проводника и поспешно вернулась к надписи. "…обречен до конца дней своих отнимать… нет, тут другое… отнимать… красть? Вор обречен красть? Ладно… обречен красть чужое… чужую… нет, тут множественное… красть чужие жизни…"
– Черт! – вырвалось у Иефы.
– Ну?! – рявкнул Ааронн.
– Хватит нукать – я не лошадь! – вскинулась полуэльфка. – Имей терпение!
"Черт возьми… черт!…красть чужие жизни… либо… чужие жизни либо… что за бред… красть… черт, черт, черт! Вор обречен до конца своих дней красть чужие жизни либо отнимать у себя свою… либо чужие, либо свою… Убивать или умереть, так что ли?"
– Иефа, я тебя сейчас стукну, – пообещал Ааронн. – Ты уже минуты три тупо смотришь в одну точку. Не трави душу, говори!
– Тебе литературный перевод на всеобщий, в стихах? – неожиданно разозлилась полуэльфка. – Или все-таки устроит банальный подстрочник?
– Иефа, прекрати, – эльф устало опустился рядом с ней на плащ и на секунду закрыл глаза. – Я знаю, ты тоже волнуешься. Я знаю, что на этом мече проклятие, а теперь хочу знать, какое именно.
– Проклятие? – раздался встревоженный голос Зулина. – И вы молчите?! Я говорил, что не нужно тащить с собой эту железку!
– Если вкратце, то у Стива два пути: либо он будет регулярно кого-нибудь убивать, либо он умрет сам, – сказала Иефа.
– Не плачь, – попросил Ааронн.
– Я не плачу, – удивилась полуэльфка и подняла на проводника мокрые глаза.
– Я хочу ясности! – взорвался Зулин. – Ааронн весь день позволяет себе повышать на меня голос, Иефа игнорирует мои приказы, Стив ворует проклятые мечи из гробниц – и при этом все хотят, чтобы я оставался командиром?!
– Интересно, с чего он взял, что все этого хотят, – прошептала Иефа. Ааронн грустно улыбнулся.
– В конце концов, выясняется, что на мече магический капкан, а вы спокойно сидите себе у костра и изо всех сил жалеете олуха, который всех нас подставил!
– Зулин, не кричи, – попросил эльф. – Какой ясности ты хочешь?
– Я хочу знать, что там написано! Дословно! Я хочу знать, как скоро это проклятие начнет действовать на меня, и сколько народу мне придется отправить на тот свет, чтобы остаться в живых!
– О как… – восхитилась Иефа. – Значит, если ты проклят, ты будешь послушно следовать правилам, убивать, идти на поводу у скряги, которого жаба задавила четыреста лет назад, что кто-нибудь прихватит его драгоценный меч, значит, ты не будешь, как Стив, бороться с самим собой, а начнешь пускать кровь, кому ни попадя?
– Во-первых, правила на то и правила, чтобы им следовать, – злым голосом ответил маг, – а во-вторых, да, я буду делать все, чтобы продлить свою жизнь, потому что у меня есть приказ, у меня есть задание, которое я должен выполнить! И не только я! Вы тоже должны!
– Значит, любые средства хороши? – недобро усмехнулась полуэльфка.
– Да! – запальчиво крикнул Зулин. – Да, любые! Не надо меня пугать избитыми фразами! Любые средства хороши, потому что я на правой стороне!