— Да-а? И как же ты это выяснил? — скептически приподняла одну бровь лучница.
— Как-как… Экспериментальным путем, — буркнул Рон и отвернулся.
Элай тяжело вздохнул, Тэм закатил глаза, а Алва насмешливо прокомментировала:
— Да уж, обнаружить в неисследованном данже незнакомую девушку и первым делом полезть выяснять размер ее… м-м-м… достоинств — это только тебе могло в голову прийти, радость моя. Ты ни о чем другом думать не в состоянии, да?
«Ну почему сразу незнакомую… Я вообще-то считал, что это Чиа. Откуда мне было знать, что здесь еще кто-то есть? — сердито размышлял Рон, не рискуя, впрочем, озвучить свои мысли вслух. — И о чем еще, интересно, я должен думать, когда у меня уже монстры знают сколько времени девушки не было? Я же не железный… И все-таки Чиа — вредина. Никакого сочувствия к проблемам товарища по группе. Вот что ей стоило тогда согласиться, а? Эгоистка, одним словом, махровая эгоистка. И почему из-за ее вредности и упрямства страдать должен я, скажите пожалуйста? Не понимаю…»
Через некоторое время, покончив со сборами и завтраком, группа вновь оказалась на уже знакомой им развилке. После недолгих споров решено было начать поиски с правого коридора. Коридор этот, впрочем, не оправдал возложенных на него ожиданий и вскоре оборвался. В буквальном смысле этого слова. Как оказалось, он вел прямиком в огромную вертикальную шахту, напоминающую жерло гигантского вулкана. Противоположная стенка шахты располагалась довольно далеко и была едва видна по причине скудного освещения. Кое-где в отвесных каменных стенах этого монументального сооружения виднелись полукруглые отверстия — видимо, не только их туннель обрывался подобным образом.
Подошедший к краю обрыва первым Элай перевел взгляд вниз и присвистнул. Случись упасть в эту дыру, лететь пришлось бы далеко. Дна шахты практически не было видно.
— Алва, а ну глянь ты, — попросил он. — Видишь что-нибудь?
Лучница прищурилась, всматриваясь. Некоторое время она молчала, а потом вынесла свой вердикт:
— Там, внизу, похоже, озеро лавы. Или еще что-то подобное. Пар поднимается, плохо видно. А в центре этого озера что-то расположено. Что-то темное, отсюда не разберешь.
— Похоже, это и есть конечная точка данжа, — решил Рон, и тут же предложил:
— Давайте проверим? Похоже, центральный коридор ведет вокруг шахты по спирали вниз, и тащиться этим путем — долго и скучно. Так почему бы нам не спуститься по веревке? Да, есть риск, что длины мотка не хватит, но если повезет — получим Первопроходца в рекордные сроки. Как вам идея?
Однако обсудить идею они не успели. Чиара, которая уже некоторое время напряженно прислушивалась к чему-то, вдруг заорала:
— Небо! — и тут же быстро отскочила от края шахты, волоча Тэма за собой. Остальные, привыкшие доверять ее словам, тоже отпрянули подальше от обрыва. И это их спасло. Мгновением спустя раздался стремительный свист крыльев, а потом выход в шахту оказался полностью забаррикадирован внезапно спикировавшим чудовищем. Огромный летучий монстр изо всех сил пытался втиснуться в проход или хотя бы зацепить кого-то из находившихся там соблазнительно вкусных разумных своим длинным раздвоенным языком. Внешне чудовище было похоже на большой крылатый шар с огромной пастью от уха до уха, заполненной острейшими зубами. Да, как ни странно, уши у шарика были, и немаленькие, а вот глаза либо что-то, их заменяющее, полностью отсутствовали. Размер пасти был таков, что без особого труда проглотил бы даже Элая, останься тот на месте хоть немногим дольше.
Но благодаря своевременному предупреждению и хорошей реакции искателей приключений обошлось без жертв. Кончик языка чудовища скользнул по заботливо подставленному щиту и убрался восвояси ни с чем. Зубы с лязгом захлопнулись, а потом разочарованный отсутствием добычи монстр возмущенно запищал. На редкость противный звук резанул по ушам приключенцев, заставив их поморщиться и схватиться за головы.
— Да чтоб его монстры сожрали, этого пискуна! — выругался Рон. — Придется ему язык укоротить немного, чтобы заткнулся.
И он шагнул было к монстру, собираясь привести свою угрозу в исполнение, но неожиданно для него Элай схватил его за локоть и дернул обратно.
— Оставь, — проворчал танк. — Пробраться сюда он все равно не сможет — крылья мешают. А вот если тебе не повезет, то зацепит своим языком и вниз скинет, и тогда ты разобьешься. Незачем так рисковать. Алва, попробуй ты.