— Трусишка, нулевки испугалась! Меньше ной, больше работай! Плохому бойцу всегда что-то мешает, знаешь ли!
— Заткнись, придурок, пока по морде не схлопотал!
Гном-торговец аккуратно отодвинулся вместе со стулом от орущей толпы, незаметно собравшейся у их столика. Да, похоже, вечер не прошел впустую и по крайней мере одну известную фигуру Приграничья ему удалось обнаружить.
— Нулевка? — Кастэльо недоуменно приподнял изящную бровь. — Хин, я был лучшего мнения о твоих…
— Погоди, дай мне объяснить, — перебил его гном. — Я со многими поговорил и могу поклясться своим кошельком — она действительно пользуется известностью здесь. Не только в среде искателей приключений. Видишь ли, класса у нее нет, но многие считают ее скаутом. А потому ее успехи на прошлом Турнире вызывают у большинства мирных жителей просто бешеный восторг. Они ассоциируют ее с собой. Дескать, и не имея боевого класса можно утереть нос этим задавакам приключенцам. Что-то вроде символа равных возможностей для всех. Якобы любой способен стать хорошим бойцом, будь он хоть ремесленником, хоть земледельцем. У большинства обывателей, конечно же, дольше разговоров за кружечкой пива дело не зайдет, но тем не менее…
— Ну ладно, допустим, — неохотно согласился Кастэльо. — Но нулевка — это так… непривычно. Кого мы против нее поставим? Единичку? Не самая хорошая идея, мягко говоря… Кому интересен такой бой? Гвоздем программы он точно не станет.
— Ну что ты! — замахал руками его собеседник. — Никаких единичек! Нужно ставить двойку. Вот на такой поединок народ пойдет смотреть. Поболеть за свою любимицу, сделать ставку на нее… а нам того и надо.
— Неужели кто-то рискнет поставить на нулевку против двойки? Я был лучшего мнения об интеллектуальном уровне жителей этого захолустья…
— В том-то и дело, что да! Девчонка славится способностью разворачивать безнадежные ситуации в свою пользу. Да что там — она даже прозвище свое за это получила. Дикая карта — человек, способный на самые неожиданные поступки, от которого не знаешь, чего ожидать. Так что интрига будет что надо, поверь моему чутью. А кроме того, она и так дерется с двойками на Арене и выигрывает, я лично наблюдал.
— Хм-м… Ну хорошо, если откинуть стереотипы и смотреть на вещи шире, то допускаю, что это может сработать. Есть еще что-то, о чем я должен знать?
— Есть и плохая новость. Она в группе, причем группа у нее тоже довольно известная. Ходит множество слухов об их необыкновенных приключениях — большей частью вранье, конечно же — но одно неоспоримо: добыча с их последнего похода должна была принести им весьма кругленькую сумму. Так что скорее всего наша нулевка в деньгах совсем не нуждается и за десятку золотых рисковать собой не станет.
— Важное замечание, благодарю. Но предлагать нулевке за бой сумму свыше десяти золотых звучит как настоящее безумие… впрочем, предложить — не значит заплатить, не так ли? Можно пообещать, к примеру, сотню за победу — от таких денег мало кто откажется. Но это означает, что выиграть она не должна.
— В таком случае кого мы назначим ее противником?
— Мужчину ставить не будем — зрители такого не любят. Как насчет Сьюн?
— Сьюн? Эту психопатку? Но ведь ее бои обычно…
— Да, нашей нулевке не повезло, — небрежно пожал плечами Кастэльо. — Но гладиаторский поединок — довольно опасная штука, не так ли? Иногда кому-то не везет. Зато в результате мы получим отличного антигероя — а точнее, антигероиню — и в следующий раз зрители уже пойдут смотреть на нашу милашку Сьюн в надежде что найдется храбрец, который ей отомстит. А в этот раз мы сможем сделать правильные ставки и неплохо на этом заработать, как считаешь?
Гном довольно кивнул и радостно потер ладони в предвкушении.
Чиара была в состоянии, близком к панике. Уже три дня она пыталась отыскать белоглазого Астея, но тот как сквозь землю провалился. И это ставило под угрозу все ее планы получить класс и уровень. «Намеченная дискуссия Сообщества уже совсем скоро, — думала она. — А после этого Тэма больше ничто не будет держать в городе, и мы можем сорваться в поход в любой момент. И тогда я, видимо, так и останусь нулевкой на непонятный срок».
Подстегиваемая утекающим сквозь пальцы временем, она совершила рейд по популярным тавернам города, и даже разыскала в одном из закоулков Ориокса неприметную Гильдию охотников за головами. В отличие от Гильдии приключенцев, это заведение значительную часть времени оставалось закрытым, так что пообщаться с кем-то и разузнать про Астея ей не удалось. И сейчас девушка сидела в забегаловке недалеко от Арены, где она привыкла обедать, и размышляла о том, как же ей теперь быть. Углубившись в свои невеселые мысли, она совершенно не обращала внимания на окружающих и заметила незваного визитера только тогда, когда тот небрежно прислонил свою трость к стене и уселся на стул напротив нее.