Чиара молча сидела в стартовом зале Арены в ожидании своей очереди. «Немного похоже на Турнир, — подумалось ей. — Только на Турнире народу здесь было бы значительно больше, особенно поначалу, а сегодня — считай что нет никого. Все, кто должен принимать участие в нынешнем шоу, уже закончили свои бои, так что нас осталось всего двое — я и моя соперница», — и Чиара с интересом взглянула на белокурую голубоглазую малышку-гномку, сидевшую на каменном стуле и легкомысленно болтающую ногами в воздухе. Та, словно почувствовав взгляд, подняла голову и подмигнула ей. «Сьюн, охотник за головами, второй уровень, — прочитала Чиа. — Активное достижение отсутствует — не хочет показывать заранее или у нее их нет, как и у меня? И оружие прячет — похоже, вон в том длинном кожаном футляре под скамьей. Интересно, что там у нее?»
— В первый раз? — между тем поинтересовалась ее оппонентка. — Надо же, а ты и в самом деле нулевка. А я-то думала, что Кастэльо пошутил… М-да, похоже, все будет довольно предсказуемо. Но ты не переживай — я сумею сделать так, чтобы по крайней мере тебе скучно не было и чтобы зрители запомнили этот бой надолго! А ты в ответ хотя бы попытайся развлечь меня, хорошо?
«Без проблем. Сделаю все возможное, чтобы ты тоже не скучала», — мысленно заверила ее Чиара.
— Эй, вы готовы? — заглянул в помещение плотный розовощекий гном, который ранее представился ей как Хинборо. — Сьюн, давай, ты первая.
Гномка соскочила со стула, а потом материализовала на себе блестящий черный доспех. Стянула с головы шлем, задорно тряхнула светлыми кудряшками, извлекла из футляра свое оружие — нечто вроде копья — и чуть ли не вприпрыжку выбежала на Арену.
«Хм-м, она дерется в броне? И хотя это, конечно, не сплошной доспех танка, но все же просто так ее не ранишь. Придется целить в стык брони. Ранения не исчезают с завершением поединка — об этом надо помнить и по голове бить если только сверху плашмя, чтобы случайно не повредить мозг. Я ведь не собираюсь ее убивать», — размышляла Чиара.
— Эй, Дикая карта, не спи! Иди, твоя очередь, — потряс ее за плечо гном.
— А теперь давайте дружно поприветствуем противницу нашей Милашки Сьюн! — надрывался комментатор. — Многие из вас уже слышали о ней, этой загадочной нулевке. Итак, друзья, позвольте представить вам несравненную Колдунью Приграничья, Дикую карту Чиару! Чем же она удивит нас на этот раз? Сумеет ли справиться со своей опытной соперницей и вырвать победу? Делайте ваши ставки, уважаемые, делайте ваши ставки!
Чиара откинула назад капюшон своего любимого серого плаща и с любопытством завертела головой, оглядываясь. Трибуны Арены были не сказать чтобы битком набиты, но все же народу пришло довольно много. И вся эта многоголосая шумная толпа с ревом приветствовала ее, скандируя ее имя. «Похоже, симпатии большинства болельщиков на моей стороне, — подумалось ей. — Правда, толку с этого никакого. Смогу ли я выиграть в поединке — зависит лишь от меня. И от нее».
И она перевела взгляд на черную фигуру соперницы. Та уже успела одеть обратно свой шлем и ожидала начала боя на противоположном краю площадки утоптанного белого песка. В руках Милашка Сьюн держала свое оружие — черную палку из непонятного материала с длинными обоюдоострыми лезвиями-штыками, завершающими оба ее конца. «Надо же, какая необычная штука, — поразилась Чиара. — Никогда такого не видела. Получается, им можно и колоть, и резать, как мечом, но дистанция поражения будет побольше. А еще можно внезапно крутануть палку вокруг своей оси и нанести удар вторым лезвием, когда противник этого не ждет. Неплохое оружие для поединков, но опасное — малейший недосмотр, и сама запросто можешь порезаться. Ей, конечно, это не так страшно, как мне, поскольку доспех ее защищает, но все же умение владеть оружием у нее должно быть на высоте, раз рискует с ним выходить».
Гулко прозвучал гонг, объявляя начало поединка, и бой начался.
Гномка уверенно пошла на сближение, выставив свое копье перед собой. Чиара перехватила поудобнее кинжал Элая, который исправно служил ей мечом, и плавным движением скользнула ей навстречу. «Нужно быть осторожнее и сначала привыкнуть к ее стилю боя, — думала девушка. — Торопиться мне некуда в любом случае. О, а она, оказывается, активное достижение поставила. Кровопийца. Никогда такого не встречала. Интересно, что дает? Ладно, это мы по ходу дела выясним. Ну что ж, пора начинать…»
«Что ж, пора начинать», — подумал Тэм и сделал глубокий вдох, пытаясь унять волнение.