— Почему она не сдается? — недоумевал кто-то из зрителей. — Ей что, жить надоело?
— Дубина, это же Дикая карта! Никогда не знаешь, что она замышляет. Возможно, хочет что-то сделать…
— Да что тут сделаешь-то???
Между тем Сьюн наклонилась к сопернице, ласково отвела с ее лица прядь волос и попросила:
— Ну же, не молчи! Не будь букой, не порти мне момент. Может, будешь проклинать меня или молить о пощаде? Вы все так неизобретательны и всегда говорите одно и то же… Но мне не надоело, ничуть! Напротив, это моя любимая часть программы. Давай же, я слушаю тебя! Не переживай насчет пропавшего голоса — я прекрасно умею читать по губам.
' Вы все? То есть, выходит, я не первая так попалась?' — молнией сверкнуло в голове у Чиары жуткое осознание. А потом с ней внезапно произошло то, что уже неоднократно случалось в критических ситуациях. Во время сражения с финальным боссом в блуждающем Подземелье, при установлении первоначального контакта с ящерицей, в бою с мега-ежом… Ее сознание словно раздвоилось, и вновь своим иным зрением она видела то, что недоступно остальным. Но на этот раз это были не картины возможного Будущего. Наоборот. Вереница образов Прошлого пронеслась перед ее мысленным взором. Череда боев, череда смертей. Смертей тех, кого обманом лишили возможности завершить поединок сдачей.
Чиара моргнула, и тотчас видения растаяли, без следа растворились в клубах разноцветного тумана. Но откуда-то пришла абсолютная уверенность в том, что все, что ей удалось увидеть, действительно произошло когда-то. И этого уже не исправить — в отличие от Будущего, Прошлое нельзя изменить.
Где-то в ином слое реальности, где вереница прообразов Прошлого и Будущего мгновенно сменяют друг друга в бесконечном калейдоскопе Времени, стремительный перестук граней летящего кубика Судьбы постепенно замедлился, и уже стало возможным различить цвета его отдельных граней. Черный и серый. Скоро, совсем скоро он остановится на очередной развилке судеб, и тогда чья-то жизнь оборвется…
— Ну же, я слушаю тебя! — надрывалась Сьюн. — Неужели так ничего и не скажешь напоследок? Впрочем, все вы так однообразны и предсказуемы, так что тебе все равно не удастся меня удивить…
«А вот тут ты ошибаешься, — отстраненно подумала Чиара. — Да, я не знала никого из тех, кто погиб в поединках с тобой. И я не чувствую ничего — ни жалости, ни ярости, ни горечи, ни жажды мести. Но именно поэтому я могу судить беспристрастно. Ты сочла возможным совершить то, чего не позволяют себе даже Боги — предопределить судьбу другого разумного, лишить его права выбора и этим фактически приговорить к смерти. Подобное нельзя оставлять без последствий. А значит…»
Губы Чиары шевельнулись, и Сьюн тотчас приблизила к ней свое лицо, жадно ловя эти легкие движения. И через считанные мгновения глаза гномки расширились в изумлении — видимо, она действительно неплохо читала по губам. Одно слово, всего одно…
Файербол.
Раскинув руки, Чиара лежала на испятнанном кровью песке Арены рядом с телом своей бывшей соперницы. Трибуны бушевали и ревели, что-то надрывно вопил комментатор, но ей было все равно. Она сделала то, что должно было быть сделано, а все прочее не имело значения. «Вот только класс мне так и не удалось получить, жаль… — промелькнуло у нее в голове. — Но, может, одной дуэли для этого недостаточно и нужно попробовать еще раз?»
В это время в окружающем ее шуме как будто послышались новые нотки. Кто-то выругался, кто-то возмущенно завопил, кто-то вскрикнул от боли. Чиара повернула голову к арке выхода в стартовый зал, откуда доносились странные звуки, и через мгновение оттуда вылетел тот, кого она меньше всего хотела бы видеть сейчас. Тэм в компании с Роном.
«Ну вот, все же спалилась, — огорченно подумала Чиара. — Я-то надеялась, что сегодня стану охотником за головами, и тогда — даже если они узнали бы потом о моем поединке — все равно изменить уже ничего не смогли бы. А теперь все, головомойки не избежать…»
— Чиа, а ну объясни-ка мне, какого монстра ты в это влезла? — рассерженно рявкнул Рон и рывком выдернул пику, до сих пор удерживающую его одногруппницу приколотой к земле.
Теплая волна прокатилась по ее телу, залечивая повреждения, и Чиара села.
— Деньги… нужны были. На новый меч, — подумав, ответила она. Рон выругался сквозь зубы, весьма нелестно охарактеризовав как уровень интеллекта своей одногруппницы, так и ее патологическую тягу к покупке снаряжения исключительно за свой счет, а Тэм с подозрением взглянул на нее. Она не врала сейчас, он ясно видел это, но… возможно, что-то недоговаривала. «Ладно, с этим потом разбираться будем», — подумал он, а вслух спросил: