«Странно, что я вообще еще способен ощутить запах этой мерзости, — подумалось ему. — Сколько я уже здесь прячусь? Довольно долго. Кажется, насквозь им пропитался. И это, считай, мне еще повезло — добраться к моему островку совсем непросто, так что по крайней мере чистильщиков можно не опасаться… или, скажем так, не слишком опасаться. Сам-то я сумел перебраться через топи только благодаря моему заклинанию левитации… Эх, и во что я превратился? Из успешного лидера, без пяти минут советника клана — вот в это??? Целую вечность не ночевал под крышей, грязный и донельзя уставший, сплю вполглаза и нервно вздрагиваю при каждом резком звуке… И только лишь из-за того, что этим сволочам в следопытов поиграть захотелось???» — тонкие ноздри Миркасса раздулись от ярости, и эльф инстинктивно сжал кулаки.
«Это они во всем виноваты! — свирепо думал он. — Те бродяги из Форпоста и их дурацкое задание. А больше всего — их скаут, нулевка по прозвищу Дикая карта. Не будь ее — никто никогда не отыскал бы никаких следов, и я сейчас пожинал бы лавры первооткрывателя нового Подземелья! А что теперь?» — и тут Миркасс сгорбился и сильнее закутался в плащ. Умом он понимал, что долго так продолжаться не может — рано или поздно либо монстры его сожрут, либо он попадется кому-то из охотников за головами. И второе, пожалуй, было бы даже хуже.
«Хорошо хоть смерть от голода мне пока не грозит, — вернулся он к своим невеселым размышлениям. — Очень удачно удалось отыскать жадного до денег и не обремененного совестью торговца и поставить неподалеку от его поселка портальную печать. И теперь он снабжает меня едой и прочим необходимым — по крайней мере, пока у меня есть деньги на то, чтобы платить по счетам. Наценка у него, конечно, просто бешенная, но деваться мне некуда. А кроме того, этот скользкий типчик любезно согласился оказать мне еще одну услугу. Съездить в Кабомак и зайти там кое-куда по моим делам. И если все пройдет успешно, то я по крайней мере сумею отомстить за себя. Пусть не всем — на всех у меня денег не хватит — но хотя бы ей, Дикой карте…»
Астей молча сидел за одним из столов практически пустого помещения, расположенного в неприметном здании Гильдии охотников за головами на окраине Кабомака, и размышлял. Несколько дней назад белоглазому чистильщику подвернулся неожиданный и довольно выгодный заказ — одному из торговцев, отправляющемуся из Ориокса в Кабомак с караваном, зачем-то потребовался личный телохранитель на время путешествия. Вот так и получилось, что семь дней спустя охотник за головами стал на двадцать золотых богаче и заодно сменил местопребывания.
«Вернуться в Ориокс или остаться пока здесь? — размышлял Астей. — С одной стороны, в Ориоксе больше возможностей для заработка на Арене, а с другой — конкурентов в лице моих коллег по профессии там тоже хватает, и раздобыть заказ на чью-то голову весьма сложно. Приходится довольствоваться подработками. Хотя здесь с заказами тоже не густо, судя по всему», — и Астей перевел взгляд на практически пустую доску объявлений, на которой висело два одиноких листка. Давняя ориентировка на двойку — оборотня, которого уже полцикла никому не удавалось изловить, и относительно свежий заказ на эльфа Миркасса, мага Земли третьего уровня.
«Второй листок кажется перспективным, — мысленно облизнулся Астей. — Эх, если бы я знал, где он скрывается, этот Миркасс… Застать мага врасплох не так уж и сложно, ну а дальше…»
Пока он предавался мечтаниям, входная дверь неожиданно распахнулась, и в помещение зашел кто-то высокий в длинном темном плаще с надвинутым на глаза капюшоном. Приветственно кивнул скучающему за своей стойкой Мастеру Гильдии и направился прямиком к доске с заданиями. «Кто-то из своих. Конкурент», — понял белоглазый чистильщик и проводил неожиданного визитера неприязненным взглядом.
По непонятным для Астея причинам казавшийся ему более интересным заказ на Миркасса не заинтересовал незнакомца. Напротив, тот предпочел второй листок, про оборотня, и принялся внимательно изучать информацию на нем, явно запоминая подробности. «Самоубийца, — мысленно припечатал Астей. — Кто же в здравом уме рискнет связываться с оборотнем? За те полцикла, пока его ловят, он уже тройкой мог сделаться. К тому же боли от получаемых ран они все равно практически не чувствуют, так что и удовольствия считай никакого. Впрочем, среди моих коллег часто встречаются истинные энтузиасты своего дела…»
И в этот момент входная дверь снова распахнулась, и Астей перевел взгляд на очередного посетителя. Тот — малыш-гоблин с большими ушами — боязливо озирался по сторонам и явно не прочь был ретироваться обратно на улицу. «А вот это уже интересно, — Астей почувствовал, как его охватывает радостное возбуждение. — Этот точно не из наших. Просто так к нам не заходят, а значит, дело пахнет заказом…»