Лицо ее озарила радостная улыбка предвкушения.
Чиара сидела в небольшой уличной забегаловке неподалеку от Арены города и быстро поглощала свой немудреный обед — вареную тартошку, посыпанную тертым сыром и щедро сдобренную маслом и зеленью. Но вкуса еды она толком не чувствовала — мысли ее были заняты совсем другим.
«Что-то я делаю неправильно, — размышляла Чиара. — Мы провели в Ориоксе уже семь дней, сегодня восьмой, и за это время мне удалось добиться хороших результатов на Арене. Местные двойки приняли меня в свою компанию, и количество желающих провести со мной поединок сильно превышает мои возможности. И руку я набила неплохо — уже нет необходимости применять разные трюки, чтобы добиться победы. Но вот незадача — к цели это меня не приблизило ни на шаг. Левел-ап получить так и не удалось. Видимо, какой-то важный момент я упускаю из виду. Какой же? Как же становятся охотниками за головами? Что я делаю не так?»
Тэм закрыл последнюю страницу очередной книги и потянулся, разминая затекшие от долгого сидения мышцы. За проведенные в библиотеке дни он успел обогатиться самой различной информацией по поводу небесных охотников: применение их хвостов и чешуи при постройке клановых зданий и в различных отраслях промышленности, примерный ареал их обитания, всевозможные слухи и сплетни об их повадках и физиологии и непреложный факт того, что тролли не только не совершают агрессивных действий в отношении ящериц, но и, похоже, давно и успешно саботируют попытки других разумных устроить самостоятельный рейд на них. Впрочем, суровые условия Поднебесья и неоспоримая мощь предполагаемого противника и без того довольно быстро остужали горячие головы. В конце концов все пришли к выводу, что проще попытаться приобрести хвост небесного охотника на Аукционе либо подобрать его аналоги, чем ввязываться в это смертельно опасное мероприятие.
«Под конец я даже стал просматривать книги по культурным обычаям расы троллей, и неожиданно это дало свои плоды, — думал Тэм. — Нашел иллюстрации старинных гравюр, довольно любопытные. Похоже, между ящерицами и троллями не всегда был мир — во всяком случае, на паре картинок мне попадались сцены их сражений друг с другом. Но как именно они в результате сумели договориться? Никакой информации об этом найти не удалось. Остается только надеяться, что Бо сумеет что-то выяснить по своим каналам. Он, кстати, сказал, что мне стоит поприсутствовать на их встрече с Правителем города, посвященной этому вопросу. Возможно, там мне удастся что-то выяснить. А пока неплохо бы как-то переключиться, отвлечься. Иногда это помогает по-новому взглянуть на ситуацию. Хорошо бы Кэлли куда-нибудь вытащить, но она сейчас отсыпается перед ночным дежурством… Тогда пойду-ка найду наших и проведу вечер с ними. Давно их не видел, и, честно говоря, мне не хватает их компании».
Он быстро поднялся, вышел из здания библиотеки и неожиданно для себя практически нос к носу столкнулся с Алварикой.
— Тэм, зайчик мой! — весело закричала она. — Тебя-то мне и надо! Ты ведь не откажешься посвятить этот вечер мне, правда?
Тэм с подозрением посмотрел на нее и поинтересовался:
— Что сделать-то надо?
— Сущую мелочь! Я тебе обязательно все расскажу, но — чуть позже. Сначала нужно остальных собрать. Знаешь, что? Найди-ка Эла с Роном — похоже, они в одной из таверн неподалеку осели. И дождитесь нас с малышкой, а мы к вам скоро присоединимся. Все, я убежала ловить Чиа, до встречи! — и лучница вихрем унеслась по улице.
«Эх, а я ведь так и не отвел Чиа к магу Разума, — тяжело вздохнул Тэм. — Потому что боюсь ее потерять. Что из нее получится в результате — будет ли она хоть немного похожа на ту Чиа, которую я знаю? Неизвестно… В итоге делаю вид перед самим собой, будто я настолько занят, что даже нет времени повидаться с ней и поговорить на этот счет. Глупо и очень эгоистично с моей стороны. Нет, пока мы не ушли из города, нужно непременно снять с нее эти блоки и дать ей возможность жить наконец полноценной жизнью. А иначе рано или поздно все кончится плохо. И такого я себе никогда не прощу потом».
Как всегда, бой завершился на самом интересном месте, оставив сильный привкус разочарования. Еще бы — ведь только полный псих и извращенец может получить удовольствие от лицезрения надписи «Ваш противник получил критические повреждения. Ваш бой завершен», вместо того чтобы слушать предсмертные хрипы соперника и наблюдать за его агонией. Астей себя психом не считал, а потому бои на Арене рассматривал как некий суррогат пищи, жизненно необходимый для заработка, роста характеристик и получения боевого опыта, но увы — абсолютно безвкусный. Смысл стараться, если противник даже боли не испытывает? То ли дело бои на Турнире… Но следующий Турнир еще нескоро, так что придется потерпеть.