«Да, придется потерпеть, — думал Астей. — А кроме того, сильно рассчитывать на то, что удастся забраться выше четвертьфинала, мне не приходится. Я теперь двойка, а среди них хватает таких, у кого и разные пакостные достижения имеются, и оружие может быть непростое, не говоря уже о том, что времени на прокачку характеристик у них было значительно больше моего. Эх, если бы я на прошлом Турнире сумел выиграть — с достижением победителя Турнира мои теперешние шансы на призовое место были бы значительно выше…» — и белоглазый охотник за головами скрипнул зубами от злости. Если бы он так по-глупому не попался в ловушку, расставленную этой хитрой нулевкой по прозвищу Дикая карта, если бы на бой с ней не потратился его тайный козырь — достижение «Последний Шанс», срабатывающее на последнем мгновении жизни и дающее возможность на пятнадцать секунд отсрочить собственную смерть и успеть нанести смертельный удар… Умом Астей понимал, что сам непростительно расслабился, купившись на кажущуюся беспомощность своей жертвы, а потому винить за проигранный Турнир некого, кроме себя самого. Но все же ему очень хотелось бы вновь встретиться с этой, как там ее — Чиара, кажется? — и выместить на ней свою злость и разочарование. Совершенно естественное желание, не так ли?
«Да, если у меня вдруг появится такая возможность — нужно будет обязательно ею воспользоваться, — мрачно думал чистильщик. — Жизнь длинная — глядишь, и пересечемся с ней вновь. Хорошо бы на Турнире, ведь наверняка она тоже вскоре станет двойкой, если уже не стала. А еще лучше было бы заставить ее согласиться на дуэль. И уж тогда я не упущу свой шанс… Ладно, хватит мечтать, пора работать», — и Астей перевел взгляд на таблицу с рейтингом. Жизнь не баловала белоглазого охотника за головами большим количеством заказов по его основному роду деятельности, монстров бить ему тоже было как-то не с руки… А потому Астей частенько зарабатывал на Арене, проводя тренировочные бои с единичками и не брезгуя при случае подставными боями, когда он за неплохое вознаграждение намеренно сливал поединок, чтобы помочь противнику продвинуться в рейтинге. Чистильщик не видел в этом ничего позорного или неправильного — если клиент готов заплатить за подобное, то почему бы и нет? Как известно, деньги не пахнут.
«Но для того, чтобы тебе платили за такое, надо поддерживать собственный рейтинг на достойном уровне, — хмыкнул про себя Астей. — То есть подбирать себе заведомо более слабых противников с хорошим рейтингом», — и он принялся внимательно изучать среднюю колонку рейтинговой таблицы, отмечая про себя подходящие кандидатуры. И тут взгляд его случайно упал на соседний столбец, и охотник за головами вскочил, сжимая кулаки.
— Чиара, нулевой уровень… Дикая карта! — вырвалось у него.
— Да, это она. Знаешь ее? — поинтересовался приключенец, сидящий на ступени неподалеку. Не дожидаясь ответа, он продолжил:
— Впрочем, ее здесь многие знают. Не каждый день встретишь нулевку, которая сражается с двойками и умудряется при этом выигрывать… Говорят, в боях с ней характеристики хорошо растут, даже у двоек, так что от желающих отбоя нет.
Губы Астея медленно раздвинулись в некоем подобии улыбки. Похоже, иногда мечты сбываются…
— Вот мы и встретились, Дикая карта, — с хорошо различимой угрозой в голосе лениво протянул кто-то, и Чиара подняла голову. «Астей, — вспомнила она. — Тот странный тип, которому я проиграла на прошлом Турнире. Который впоследствии чуть не набросился на меня с кулаками. И Рон его слегка припугнул. Стоп, погодите-ка! Если память мне не изменяет, он…» — и Чиара пристально уставилась на своего собеседника. Тот нехорошо усмехнулся, наклонился к ней и цепко схватил ее за плечо.
— Ну что ж, Дикая карта, на этот раз тебе не повезло и твоего защитника здесь нет, — счастливо мурлыкнул Астей и сильнее сжал пальцы. Однако его жертва не только не испугалась и никак не отреагировала на боль, но, казалось, даже обрадовалась.
— Ты вовремя, — сказала она. — Ты мне нужен.
Ошарашенный этим признанием чистильщик на всякий случай оглянулся проверить, не стоит ли кто-то у него за спиной, а потом вновь развернулся к девушке.