— Все дело в том, — уверено заявил отец Марк, — что гильдейцы прибегли к помощи магов. Это и погубило их.
— Не стоит так уж огульно проходится по магам, — возразил сенешаль. — Они помогли нам в войне с принцем Марквартом и весьма, надо сказать, существенно.
— Не важно насколько сильно они помогли нам, сенешаль, — покачал головой отец Марк, — маги — существа противные Господу по своей сути и должны знать свое место. В Гильдии же они занимали отнюдь не то положение, что должно, и Господь покарал ее за это.
— Пусть так, — согласно кивнул Эмри, — но в Аахене нет магов и, все равно, даже если Господь явит нам чудо, вроде того, что случилось в проклятой крепости, нам это не спасет. Это стратегия, святые отцы, и лишь она в настоящее время выигрывает сражения. Только полководец, тщательно расчищавший все ходы, одержит победу в войне, пускай для этого и придется сдать столицу превосходящим силам врага.
— К тому же, — добавил как всегда молчаливый граф де Монтрой, — Аахен не останется совсем без защиты. Его покинут только сенешаль, граф Эмри и вы, святые отцы. Я останусь в столице со всем гарнизоном и буду до последнего сдерживать атаки эльфов. До последнего, — повторил он, сжав замотанный в бинты кулак. — Вы покинете город тайно, дабы не подрывать боевой дух защитников.
— И еще одно, — произнес сенешаль фон Руйтер, — мы со святыми отцами и графом де Монтроем решили, — он обернулся к Эмри, — что стране нужен настоящий правитель. Я — всего лишь сенешаль императорского дворца империи, которой больше нет, а Билефелии нужен король.
У графа д'Абиссела как-то неприятно заныло под ложечкой. Он никогда особенно не стремился к власти, однако…
— И им должен стать ты, Эмри, — закончил фон Руйтер.
Клирики и граф де Монтрой согласно кивнули. Зигфрид обернулся к столу, на котором стоял небольшой ящичек, до поры накрытый золотистым полотнищем. Сам не зная того, что почти полностью повторяет движения жрицы темных эльфов, он вынул ящик из-под полотнища и вручил сенешалю. Внутри лежали небольшая корона, принадлежавшая не так давно Каролусу Властителю, ладан и мирра. Для коронации нового помазанника Господнего все было готово.
Церемония была короткой, без каких-либо излишеств и пышности, совершенно немыслимых в данной обстановке. И уже спустя несколько часов новый король Билефелии Эмри I Абиссел покинул столицу, вместе с сенешалем фон Руйтером, князьями Церкви и Веры и небольшим отрядом верных рыцарей. В Аахене, столице еще так недавно могучей империи остался из знати лишь мрачный граф Зигфрид де Монтрой.
Я повидал за эти месяцы множество людских городов, но Аахен, как и положено столице поражал своими размерами, высотой стен, громадными донжонами угловых башен и, вообще, всем, абсолютно всем. Такой город взять будет очень тяжело, даже с теми силами, что есть у нас, быть может, сложнее, чем армии мертвых захватить Эранидарк. Хотя нет, тут я преувеличиваю. Правда не намного.
Мы подошли к Аахену и взяли его в плотное кольцо осады, теперь уже самой настоящей, не то что тогда, под Дарловой. Жрицы темных эльфов постоянно колдовали над своими жуткими артефактами, вливая в них все больше и больше силы, которая обрушится на стены и здания Аахена. Мы расположились в большом пригороде столицы, практически полностью расчистив место под палатки и шатры, предав лачуги и более-менее пристойные дома людей огню, оставили всего несколько домов, где поселились наши предводители, жрицы темных эльфов и — в отдельном здании — предсказательница Адиту. Тех жителей пригорода, что не успели или не сумели укрыться за стенами, перебили в течении половины дня, а трупы стащили в Котел, откуда вышли несколько сотен преданных нам солдат, пускай и не слишком умелых в обращении с оружием, зато вполне годящихся для завязки боя. Как сказал мне когда-то Зигфрид де Монтрой «смазка для вражьих клинков». Им первым предстоит лезть на стены под потоками кипящего масла и горящей смолы.
— Завтра штурм, — сказал Эшли, в очередной раз глядя на стены Аахена. — Там будет очень жарко. Я даже завидую тебе, Чартли, ты останешься здесь и станешь пускать стрелы во врага, в то время как мы будем карабкаться туда, сражаясь с защитниками города.
— Нам придется бить снизу вверх, — отмахнулся я, — а при такой высоте это сведет на нет все преимущества наших луков в дальнобойности. Мы будем куда более уязвимы для вражьих стрелков, чем вы, и уж можешь не сомневаться, рейнджеры и арбалетчики людей нам спуску не дадут, используют все свои шансы перебить нас.