Де Мон-Нуар отлично понимал, что этот приказ практически равен смертному приговору для всех его рыцарей, но шестое чувство, отличающее полководца от простого воина подсказывало ему — приказ абсолютно верный. Защитники Веры, Мастера клинка и паладины легко сомнут первые ряды демонического войска, сея панику и расшвыривая любых врагов. Вряд ли это окажется по зубам простым рыцарям, пусть даже из королевской гвардии. Они должны будут закрепить успех атаки церковных воителей, которые своей кровью проложат им путь к призрачной победе.
— Де Пенмуа, — обернулся де Мон-Нуар ко второму человеку после себя в братстве Рыцарей Святого Креста, — бери своих людей и веди туда, куда укажет его величество.
— Может быть, мне лучше остаться с тобой, де Мон-Нуар? — спросил де Пенмуа — давний и близкий друг главы ордена.
— Ты лучший командир среди моих людей, — ответил тот. — И мне будет куда спокойнее, если я буду знать, что со второго холма в бой поведешь их именно ты.
— Ясно, — кивнул рыцарь.
— Отлично, — усмехнулся не перебивавший их король. — Раз вы, господа, решили все свои вопросы, можно выступать. По коням!
… Я проводил глазами рыцарей, резвой рысью отправившихся на соседний холм — занимать позиции перед боем. Следом за ними наша пехота разделилась на несколько отрядов, в сопровождении баалоборцев отправившиеся в ложбины между холмами. Арбалетчики и лучники потянулись за рыцарями, прислуга потащила за ними мантелеты[20] и ящики со стрелами и болтами.
— Без пехоты стрелкам придется тяжко, — пробурчал Эмри, — если демоны ворвутся на холмы.
— Нам будет куда хуже, — усмехнулся я. — Не забывайте, граф, мы будем драться с демонами прямо в их толпе.
— Идут! — разорвал повисшую над лагерем тишину крик одного из рейнджеров. — Демоны идут!
Все обернулись на его крик. Не надо было обладать таким уж острым зрением, чтобы разглядеть приближающиеся полчища. Это были именно полчища, они ползли по земле, покрывая ее черно-багровым постоянно шевелящимся ковром. Отсюда было не разглядеть отдельных тварей, но и их количество производило весьма угнетающее впечатление. Откуда-то резко потянуло серой.
Я принял у парнишки из снабженцев длинное копье с тяжелым наконечником, приладил его «пятку» к стремени, стиснув покрепче поводья в ожидании сигнала к атаке. Эмри, казалось, совершенно не нервничал, он даже шлема не одел — я свой нацепил тут вместе со всем доспехом, боялся не успеть — и теперь борода его воинственно топорщилась, остальная буйная шевелюра скрывалась под подшлемником и кольчужным капюшоном. Граф обернулся ко мне и спросил:
— Ты бывал хоть в одной настоящей битве? Кроме той, в проклятом городе.
— Нет, граф, — покачал головой я, при этом шея неприятно хрустнула — не привык я еще к дополнительной тяжести шлема на плечах. — Я же говорил вам, я — менестрель, немного бард и всю жизнь сознательную жизнь провел либо в Аахене, либо в Ферраре. На дуэлях дрался, хотя и немного.
— Мечом ты владеешь, в общем, неплохо, — заверил меня граф. — Старайся держаться поближе ко мне и давай выбить себя из седла. На земле, среди этих тварей тебе верная смерть. И еще, топор у тебя при себе?
— Всегда, — кивнул я, ткнувшись подбородком о кольчатой ожерелье, лежавшее на моих плечах, и продемонстрировал графу небольшую секирку — подарок де Корнара.
Демоны заполонили долину у подножья нашего холма и над нашими головами зареяло знамя с королевским гербом. Тут же заиграли рога. Сигнал к атаке. Эмри молниеносным движением одел шлем, подхватил у мальчишки копье и дал коню шпоры. Я последовал его примеру, поправив поудобнее свой небольшой треугольный щит, закрепленный на предплечье. Медленно, но верно армия набирала разбег, две стальных лавины обрушились на демонов с холмов. В авангарде мчались Защитники Веры, Мастера клинка и паладины, опустившие оружие перед решающим ударом. Только глупцы размахивают мечами над головой, от этого только рука устает.
Я не видел удара Рыцарей Креста в полчища демонов, но и услышанного треска, грохота и воя мне хватило. Сердце словно стиснула рука в кольчужной перчатке, отчаянно захотелось оказаться где-нибудь в другом месте. Аахен отсюда казался не столь уж и опасным. Что такое кинжал в спину, по сравнению с этими полчищами демонов, что сейчас облизываются в ожидании моего появления.
Эмри опустил копье, готовясь к атаке. Я рефлекторно поступил также и мне очень хотелось верить, что наконечник трясется от того, что я постоянно подпрыгиваю в седле. Едущего передо мной Защитника Веры буквально смел с коня удар странного оружия, напоминающего алебарду с лезвием в виде капли с крюком. Передо мной вырос громадный оранжевый демон, словно обросший роговыми наростами. Он перехватил свое оружие обеими лапами и занес его для удара мне по шлему. Ровно за секунду — как мне показалось — до этого в широкую грудь демона врезался наконечник моего копья. С треском лопнули роговые наросты и копье глубоко погрузилось в тело твари. Древко не выдержало, сломалось. Я отшвырнул его обломок и выхватил секиру, сам даже не заметив этого. Перехватив его рукоять обеими руками, я опустил его на голову демона. Та лопнула как гнилой орех.
20
Мантелет — род переносного укрепления, сложенный из бревен или плетеный шит на колесах — или без, — служащий, как правило, для защиты лучников.