По сравнению с кристаллом, любые драгоценности и есть куча камушков. Всё вокруг — куча камушков. А что не камушки — то, если дракон захочет, камушками сделает.
В общем, если был кристалл, значит, был и дракон. Может, когда-то давно, а может, есть до сих пор. Может, отцу Ардэна повезло, и дракон попросту отлучился, когда тот вошел в пещеру. Иначе он не вышел бы. Никак не вышел бы.
"Наверное, Ардэн хочет забрать кристалл в первую очередь, — отстранённо подумал Алекс. — Для него это важно".
Не стоит его расстраивать и прямо сейчас сообщать, что кристалл нужно будет уничтожить. Возможно, вместе с драконом. И с горой. Со всем чертовым хребтом, если понадобится.
Тем более, этот кристалл должен быть не таким уж и страшным. Тот, который Алекс уничтожил первым, был настоящим, сильным, живым. Этот — кусок бесполезного камня, в котором остались разве что отголоски той силы, что жила в кристаллах, пока они были единой сетью.
И если уж тот получилось сломать, получится и этот.
"Ломать мы умеем, — подумал Алекс. — Ломать не строить. Раз сломали — сломаем и другой. Раз убили дракона, почему бы не убить снова? Здесь и с драконом проще: этот мне не друг".
Ладно, теперь надо собраться и ещё немного соврать.
Это у него получалось даже лучше, чем ломать волшебные кристаллы.
— Тогда как делим? — деловито спросил он, глядя Ардэну в глаза. — Тебе — огромный кристалл, мне — остальное?
Тот уже тоже будто отошёл от мрачных мыслей и криво ухмылялся. Вроде бы, дружески. Вроде, открыто. Но чем дольше он сидел рядом, чем дольше вёл беседу, тем яснее становилось: в этом человеке, в его взгляде, ухмылке есть подвох. Двойное дно. И тем сильнее крепло ощущение, что он вообще может быть не человеком.
Голем? Химера?
"Или снова видишь свои отражения в собеседниках?"
— Разогнался! — фыркнул Ардэн. Потом подозрительно прищурился и уточнил. — Ты что — только что согласился на рискованный поход лишь потому, что я сказал о кристалле? Мне казалось, тебе будут нужны более весомые аргументы.
Всмотрелся в глаза. Цепкий проницательный взгляд. Лёгкая прохладная насмешка.
— А они есть? — спросил Алекс, пояснил. — Аргументы.
И тут же вернулся к делу:
— Кристалл и тридцать процентов?
— Сорок. Моя карта. Моя информация. Моё снаряжение.
— Тридцать пять. Если у тебя всё есть, зачем тогда попутчики?
— Не уверен, что смогу унести всё, — широко улыбнулся Ардэн.
— Думаешь, из меня получится хороший носильщик? — удивился Алекс, потому что в этом случае даже он сам признавал собственные проблемы с ростом и объёмами.
— Там есть участки, которые пройти можно только вдвоём, — пожал плечами Ардэн.
— Втроём, — поправил Алекс. — Я беру с собой коня, — и твёрдо добавил, заметив, как Ардэн с сомнением качнул головой. — Это не обсуждается.
— Кони не умеют лазить по горам, — всё же возразил Ардэн.
— Мой быстро учится. К тому же мне нужен кто-то, кому я доверяю. Чтоб подстраховал на этих твоих труднопроходимых участках.
— Тебя буду страховать я, — напомнил Ардэн и веско добавил. — Я держу своё слово.
— Ага, — легко согласился Алекс. — Я обычно тоже так всем говорю.
И прежде, чем Ардэн успел возмутиться, сменил тему:
— А спешка к чему?
— Что? — нахмурился Ардэн.
— Твоя одежда, — пояснил Алекс. — Тебе же в ней жарко! Значит, очень спешишь подняться в горы. Или только что оттуда — и спешишь вернуться. В любом случае, времени переодеться нет.
— Тут дело не во времени, а в деньгах, — Ардэн пожал плечами. — Больше средств на предприятие — меньше на внешний вид. А как найдём сокровища — можно будет наряжаться.
Обычно Алекс очень чётко чувствовал, когда ему врут. Наверное, потому что сам врал постоянно. Но сейчас не смог понять, что произошло.
Ему ответили без заминок, спокойно, легко, как по маслу. Ардэн даже мягче заговорил. Но что-то было не так. Может, как раз внезапная мягкость и насторожила. Может, диссонирующая с ней опасная насмешливая искра, мелькнувшая в глубине темного взгляда: будто собеседник попытался по-дружески улыбнуться, а что-то тёмное изнутри на какой-то миг почти вырвалось наружу, но мгновенно было схвачено и спрятано поглубже.