— Хоровод! — гордо прокомментировал Алекс, пытаясь отдышаться. — И там… тоже, — кивнул через плечо. — Ещё… один. Хоровод.
— Ты кто вообще такой? — тихо спросил Ардэн.
— Мерв, — напомнил Алекс.
— Ну да... — хмыкнул Ардэн. Огляделся и добавил. — Думаю, здесь мы уже не заночуем.
Когда они поднялись из оврага, Алекс свистнул. Тишина была ему ответом, потому пришлось ещё и кричать:
— Эй, Рок! Мы победили! Можешь выходить!
— Мой конь только рычит грозно, а вообще всего боится, — доверительно сказал он Ардэну. — Чуть что — сразу в кусты.
Рок, будто в подтверждение его слов, выбрался из ближайших кустов, подошёл к оврагу и заинтересованно заглянул туда. А потом посмотрел на Алекса. Кажется, укоризненно. Мол, опять всех перебил, гад кровожадный. Когда ж уже уймёшься?
— Ты отвлек их, — тихо сказал Ардэн.
Алекс неопределённо пожал плечами.
— Так было удобнее.
— Ты отвлек всех, — задумчиво и всё так же тихо повторил Ардэн, — всех — на себя.
— Я понял мысль, — фыркнул Алекс, — ещё с первого раза.
— Это… благородно, — со странной интонацией отметил Ардэн, будто был удивлён: то ли не ожидал таких действий от Алекса, то ли такого вывода — от себя.
— Я защищал коня, — отмахнулся Алекс. — Больно конь хороший.
Теперь фыркнул Рок. Алекс в ответ развёл руками. А что? Правду ведь сказал.
"Дурак, — подумал он, — привык всех прикрывать. Но сейчас рядом с тобой не беспомощная барышня, и даже не Император, которого только и делай, что спасай... Рядом — нормальный здоровый мужик. И ты — нормальный здоровый мужик, а никакой не герой. Так что, будь добр, в следующий раз орков дели пополам".
— А вот одного я понять не могу, — сказал Алекс, переводя взгляд на Ардэна. — Почему они напали так быстро? Почему не подождали, пока спустимся все?
— Мне кажется, они так и собирались, но их зачуял твой… — Ардэн замялся, будто подбирая слово, Рок недобро покосился на этот раз на него, и Ардэн быстро добавил, — конь.
— Да? — спросил Алекс.
Долгий взгляд ничего не дал — Ардэн был непробиваемым. И смотрел все так же — твёрдо, вроде как серьёзно, но с глубоко затаённой насмешкой. Понять бы ещё, насколько недоброй.
— Что смотришь? Думаешь, это был какой-то хитрый план? — удивился Ардэн. — И зачем мне такой план? Втягивать незнакомца в поход, чтобы потом натравить на него орков?
— Не знаю, — честно ответил Алекс.
***
Погибших провожали с факелами. Несли в тяжёлых деревянных ящиках, но Алекс знал, многие из них пустые: Сэмерис не мелочился, сжигал всё и всех вокруг.
Что же тогда нести в ящиках?
Им пели — тихо, печально и слегка фальшиво.
И то, что в ящиках никого не было, тоже было фальшиво. Кому же тогда пели?
А факелы понемногу растворялись в утренних лучах, продолжая гореть. И поднималось светило Ирхан из-за гор — раскаленный гигант охватывал неумолимым светом мелких людишек, стоящих в долине. Так, наверное, делал и Сэмерис. Пытался сравняться со светилом.
А люди — будто не света.
Стояли, держали зажжённые, уже никому не нужные, факелы. Продолжали петь. Пустым ящикам.
"Ну ладно, — подумал Алекс, поёжившись, потому что вдруг пробрало утренним холодом. — Ладно, песня красивая. Признаю..."
Он наблюдал за процессией издалека, со склона соседнего холма, здраво рассудив, что здесь его будет проще заметить, чем в толпе.
А сейчас вдруг захотелось быть там, поближе. Там факелы, там люди, а значит, там теплее. Прав был тот гном в порту: костюм для верховой езды и правда тонкий. А нормальный, заказанный уже здесь, ему пока сошьют — он простудится. А с простудой попробуй победить дракона! Особенно, если надо победить героически.
Алекс протянул руку к ним, ладонью — к факелам.