— Молодец! — похвалил Алекс, всё так же не замедляя шага. — Видишь сколько дел? Потому идём быстро. Чтобы всё успеть.
— Я уже понял, что ответа не получу, — вздохнул Ардэн, — так что просто считай это вопросом в пустоту: кто ты вообще такой?!
— Тот же вопрос могу задать тебе, — хмыкнул Алекс. Покосился на него. И в очередной раз увидел, как Ардэн напрягся, а в тёмных глазах блеснуло что-то звериное.
— В каком смысле? — спросил он.
— Ну, — Алекс пожал плечами, — кругом ведьмы, происходит чёрт-те что, а ты спишь, как младенец. Мог бы и понервничать немного. Заодно поискал бы коня, пока тебе не спится. Пока я их отвлекаю. А не коня — так ещё чего-нибудь полезное поискал бы. Знаешь, сколько тут всего полезного может быть?
— Да я с места двинуться боялся! — обиженно пробормотал Ардэн. — Это ты здесь почему-то как дома.
— А я везде как дома, — пожал плечами Алекс.
***
На свою первую битву с драконом он шёл под каменное молчание провожающих.
Толпа брела за ним от самого дома до гор. Только тут, на склоне холма, начали понемногу отставать. Правильно, кому охота попасться на зуб дракону, если победит не охотник? Но и посмотреть интересно.
Лёгкий тёплый ветер трепал волосы, те лезли в лицо, в глаза, и Алекс снова думал о том, что собрать бы их, вот хоть в такую косу, как была у того мужика. И что ветер тут не такой, как у драконов: тут он злой и непослушный. Чужой. А потом думал, что опять он не о том думает. И что ветер на самом деле свежий, и что все уже отстали и не узнают, что ближе к вершине холма дышать, оказывается, легче.
А может, это ему легче, потому что они отстали.
Он шагал всё быстрее. Где-то недалеко от вершины холма Сэм нашёл подходящее место: чтоб и пространство просматривалось снизу, и пещера имелась. Холм, конечно, почти весь как на ладони — Сэм специально самый лысый нашёл. Но холм немаленький, и если Сэм не подаст какой-нибудь знак, Алекс до утра может искать пещеру.
Он дошёл уже до середины склона и начал нервничать ещё сильнее, когда знак наконец нашёлся.
Далеко в стороне лежало что-то. Тёмный горбик в высокой зелёной траве. Сначала Алекс подумал, что это какая-то коряга. Потом — что это мёртвое животное. И уже подойдя совсем близко, понял: не животное. Видимо, один из тех героев, что полезли сражаться со злом, не дождавшись появления настоящего героя.
Человек лежал лицом вниз, но не нужно было подходить ближе или переворачивать его, чтобы понять: он мёртв. Да Алекс и не смог бы. Сейчас, в паре шагов от тела, его ничто не заставило бы сделать ещё один шаг к нему. Тело лежало в странной ломаной позе. Одна рука была неестественно вытянута в сторону.
И Алекс вдруг понял: это Сэм её так вытянул. Он знал, что Алексу будет нужен знак. Указатель.
Он круто развернулся и уверенно двинулся в указанном направлении. Пару раз обернулся через плечо, будто проверял: не пошевелится ли, не дёрнется ли рука в другую сторону. Поёжился: его снова пробрал мороз, как тогда, во время процессии. Только сейчас стало ещё холоднее: тут не было ни факелов, ни пения. Тут было только брошенное, сломанное, замёрзшее тело.
И Алекс будто бы замёрз вместе с ним.
В желудке что-то неприятно шевельнулось, тошнота подкатила к горлу.
"Это я что-то съел, — решил он. — Точнее, это я съел всё, что увидел. А так, наверное, делать нельзя".
Но было все равно гадко. Еле заметно и глубоко внутри.
Алекс знал, но почему-то ещё раз напомнил себе: это всё не настоящее. Это ему снится. Это галлюцинация. Он всё ещё верил, что так и есть. Но в то, что лежало за спиной, рядом, слишком близко — тоже вдруг поверил.
И к пещере шагал быстрее — будто убегал.
И тверже, и меч достал рывком.
Сэм нашёл хорошую, удобную пещеру — если отойти от самого подножья холма и знать, куда смотреть, её будет видно. Её и поляну рядом с ней, и небольшой каменистый уступ, нависающий над склоном чуть в стороне. Уступ вообще выглядел, будто его специально сюда прилепили, чтобы на нём красиво подраться. Впрочем, Сэм мог и прилепить.
Сэм мог всё. Как и любой другой дракон.
Это Алекс знал всегда. Но правдой оно стало только сейчас. И правдой почему-то неприятной.