***
— Ты почти бежишь, — пробормотал Ардэн ему в спину.
— Чтобы всё успеть, — напомнил Алекс, не замедляя шага.
— Мы убегаем от ведьм? — прямо спросил Ардэн.
— Ведьмы — существа переменчивые, загадочные, — пожал плечами Алекс. — Сегодня любят, завтра — так любят, что съедят. Из твоих костей, говорят, амулеты хорошие получатся.
Ардэн фыкрнул.
— Не, ну правильно же, — продолжил Алекс. — Ты здоровый, значит, кости, которые тебя держат, должны быть прочными.
— Может, — осторожно предложил Ардэн, — пока они спят, мы их… — и провел большим пальцем по открытой шее.
Алекс покосился на него и сокрушённо пробормотал:
— Шарфик уже где-то потерял...
— Они могут нас съесть, — сказал Ардэн. — Сделать из нас амулеты. Скальпы снять, руки поотрезать, да всё что угодно! Я не понимаю, что за чувства у тебя к ним, но понимаю, что они есть. И не хочу знать, откуда. Потому задам другой вопрос: ты действительно считаешь их потерявшимися девочками? Или за тебя говорят твои странные желания?
— Действительно считаю, — ответил Алекс.
И ускорил шаг.
— Мне кажется, ты не слишком различаешь добро и зло, — не отставал Ардэн.
Который к тому же тоже заговорил неожиданно жёстко.
Алекс ещё раз пожал плечами.
Они прошли несколько пролётов вниз по огромной лестнице, когда навстречу выскочил Рок. В зубах у него торчали ошметки железа, глаза горели безумно, и если бы Алекс не отскочил, вполне вероятно, Рок его сначала укусил бы, а потом бы уже разобрался, что к чему.
Но Алекс точно знал, что происходит, ещё когда парой пролетов назад услышал грохот, в котором позднее стал отчётливо слышен стук гигантских копыт. Он подал Ардэну знак держаться подальше, и когда Рок прыгнул, сместился в сторону, пропуская его, перехватив рукой уздечку. Рок пролетел по инерции вперёд, долбанулся лбом в стену и тряхнул головой. Алекс воспользовался моментом замешательства и рявкнул:
— Замри!
Рок замер. Недобро покосился.
— Дверь прогрыз? — буднично спросил Алекс, бесцеремонно выдрал из зубов кусок железа, покрутил в руке, изучая. — Испортил имущество, значит. Тебя теперь точно съедят. Подождать трудно было? Что?
Рок рыкнул так сердито, что, наверное, даже непосвященный Ардэн понял: конь злился на хозяина, которого слишком долго не было. Которого он ждал-ждал, не дождался — и психанул.
— Я ща порычу кому-то! — угрожающе процедил Алекс. — Пришёл, как только смог! Мне же надо было их как-то усыпить…
Рок фыркнул.
— Да, такая у меня манера усыплять! — с вызовом заявил Алекс. — Мне, если хочешь знать, тоже нелегко пришлось!
Рок развернулся к нему и фыркнул ещё раз.
— Фу! — возмутился Алекс, отпрыгнул и принялся вытираться рукавом. — Плохой, плохой конь!
Рок пронзительно заржал.
— Очень смешно… — пробормотал Алекс, и тут Ардэн не выдержал.
— Может, хватит разговаривать с конем?! — возмутился он.
— Погоди, — сказал Алекс Року и медленно, угрожающе развернулся. Ардэн, впрочем, тоже выглядел угрожающе. По крайней мере, пытался: сердито хмурил густые брови.
— Ты сам меня торопил! — напомнил он.
— Дэн прав... — начал он, виновато глянув на Рока.
— Ардэн, — поправил тот. Алекс шикнул. Продолжил:
— Дэн прав. Ты найдёшь выход?
Рок снова сердито зарычал.
— Послушай, — примирительно сказал Алекс. — Мы доберемся, куда надо, только, если полетим. Но ты лететь не сможешь. Что? Прекрати рычать! Ты не влезешь на химеру! Ты — конь! Я что, виноват, что ты — конь?
— Он конь, — тихо подтвердил Ардэн. — И ты всё ещё с ним разговариваешь.
— Заткнись! — рявкнул на него Алекс, и Рок мстительно заулыбался.
Он улыбался редко и делал это устрашающе. На самом деле — просто поднимал верхнюю губу, но у непривычного человека, увидевшего этот оскал, могло и сердце схватить.
— Рок, — примирительно проговорил Алекс, — нам надо торопиться. Жди меня у таверны, в городе. Хорошо?