Оно было невысоким, закутанным в серой-зеленый плащ с глухим капюшоном, скрывающим лицо. Правда, на Ардэна ему пришлось смотреть снизу вверх, и кое-что Ардэн все-таки разглядел: серый цвет кожи, сухой и тонкой, как пергамент, по которой, казалось, вот-вот пойдут трещины. А может, уже пошли, потому и нужен этот капюшон.
— Повешу твою голову на палку, — сообщило существо, и Ардэн отметил: кристально чистый мелодичный голос — эльфийский. Только как будто неживой. — Палку воткну в берег. Это поможет другим понять, я не люблю гостей.
— Мне нужна помощь, — сказал Ардэн.
— Да, — кивнул эльф, или что он там такое. — Но даю тебе шанс убраться.
И с тихим шорохом вынул ил-за спины длинный меч.
— Ты — Нивен, — быстро сказал Ардэн, вскидывая руки.
Эльф наклонил голову, то ли рассматривая его, то ли раздумывая — чёрт его разберёт, что под тем капюшоном. Потом спросил:
— И?
— Не только я, весь мир нуждается в твоей помощи, — проникновенно проговорил Ардэн. — Есть одно существо. Очень сильное и очень опасное.
Нивен дёрнул плечом, вернул меч обратно в ножны и равнодушно бросил:
— Их сотни.
— Этот не такой, как остальные! — попытался объяснить Ардэн. — Он не из нашего мира. Дракон в человеческом обличье. Неконтролируемый, несущий хаос…
— Дракон, — неожиданно повторил Нивен.
— А? — растерялся Ардэн.
— В человеческом обличье, — повторил Нивен. — Так дракон или человек?
— Хуже, — ответил Ардэн. — Ни то, ни другое.
Нивен кивнул. Проговорил всё так же ровно:
— Сами, значит, не разобрались.
Мгновение ушло на то, чтобы догадаться, что это он, наверное, так пошутил. Мрачно и странно, но пошутил.
“Значит, — подумал Ардэн, — с ним можно говорить, а значит, можно и убедить”.
И заговорил твёрдо, уверенно, прийдя наконец в себя после внезапного появления Нивена, вспомнив наконец, что именно должен был сказать.
— Он нечто иное, нечто, доселе небывалое. Не просто из другого мира — с другим пониманием природы вещей. Мнит себя героем, но сам того не ведая, разрушает всё на своём пути. И не останавливается! Кто-то должен остановить его, пока он не уничтожил весь мир! Одного мира, что был на его пути, уже нет, разорван в клочья. И наш — следующий, понимаешь? Весь Н’ваго в опасности! Ты должен помочь!
— Почему я? — спросил Нивен.
— Ты — Убийца богов! — рявкнул Ардэн.
— Богов, — повторил Нивен. Развернулся и двинулся прочь. Бросил, не оборачиваясь. — У тебя дракон.
И уже тише, едва слышно, будто сам с собой говорил, добавил:
— И тот — не точно.
— Нивен! — крикнул Ардэн. Шагнул было следом, но Нивен остановился, и Ардэн замер, почувствовав, что следующий шаг будет лишним. Что следующий шаг делать опасно.
Нивен не сразу шевельнулся.
Стоял мгновение серой статуей среди серых камней.
А потом совсем рядом сверкнула молния, ударила в одну из скал. Отколовшийся от верхушки валун пошатнулся, с грохотом рухнул вниз. Грохоту вторил оглушительный раскат грома над головой. Пыль взвилась у ног Нивена серыми тенями, окутала по пояс, и лишь тогда тот медленно развернулся. Откинул капюшон, и на сером лице, испещрённом чёрными бороздами морщин, сверкнули белым слепящим светом глаза.
Он заговорил многоголосо, звеняще и шипяще, мягко и вкрадчиво.
— Думаешь, твой дракон опасен для Н’ваго? Опаснее, чем я?
“Отец был прав, — подумал Ардэн, невольно отступая на шаг. — Это точно сможет остановить Алекса”.
— Ты уже спасал мир, — хрипло напомнил Ардэн.
Нивен сделал шаг к нему, и Ардэн снова отступил.
— Спасал, — ответил… нет, это был не Нивен. Ответило серое многоголосое существо с горящими белыми глазами. — Хватит.
Развернулся, двинулся прочь и резко, уже не Ардэну, уже будто приказывая кому-то ещё, повторил:
— Хватит!
Пыль взвилась следом за ним, поднялась огромной тёмной тучей, окутала, встала стеной. Когда осела — Нивена уже не было видно.