— Алекс.
Не спросил — сообщил. Мол, я знаю, кто ты такой.
— Странный парень на дороге, — в тон ему ответил Алекс, кивнул и покрепче перехватил рукоять меча.
— Мне жаль тебе сообщать, — твердо проговорил тот, — но ты прибыл зря.
Все это выглядело и звучало более чем странно, но чем дальше говорил собеседник, тем больше располагал к себе, вместо того, чтобы настораживать. Что тоже было странно.
— Что, всех уже победили? — расстроился Алекс.
— Нет, — покачал головой парень, — в лесах все еще промышляет монстр, но Хранитель Креура справится с ним.
— Хранитель Креура… — повторил Алекс, будто пробуя слова на вкус. — Хранитель Креура. Вот попробуй три раза подряд быстро сказать: “Хранитель Креура”.
— Ты шутишь? — удивился собеседник.
— Я злюсь, — исправил его Алекс. — Я прекрасно проводил время в компании чудесных змеенышей, ну, знаешь, лес, природа, свежий воздух, задушевные беседы о ногах и чувствах…
— Ты можешь спуститься с коня? — даже перебивал собеседник так вежливо и мягко, что на него невозможно было злиться. Алекс не злился, но и меч не спешил отпускать. Чтобы ткнуть кого-нибудь мечом, совершенно не обязательно на него злиться.
— Это зачем? — уточнил Алекс.
— Я привык смотреть в глаза собеседнику, — в голосе почудилась едва заметная улыбка, — но ты сидишь так высоко и говоришь так много, что у меня уже болит шея.
— Справедливо, — кивнул Алекс и легко спрыгнул на землю. На самом деле ему и самому на земле будет проще управиться с мечом, чем пытаться достать им противника со спины Рока. И дело даже не в размерах коня. Рок просто в нужный момент решит куда-нибудь шагнуть или повернуться. А то и вовсе ускачет.
"Да-да, — устало подумал Алекс. — Мелко выгляжу. И меч огненный дома забыл"
— Атэй, — протянул руку человек.
Алекс кивнул, но пожимать не спешил. Но всё ещё не выпустил свой меч. Не перекладывать же теперь.
— Хранитель, как я понимаю? — спросил он.
Атэй убрал руку и тихо и коротко рассмеялся в ответ. Слишком коротко, чтобы разобрать, что не так с этим смехом, но что-то явно было не так. Покачал головой. И всё так же мягко, почти напевно, будто декламировал какие-то стихи ответил:
— Хранитель Креура потерял веру в себя. Он ждет твоей помощи, но если ты её окажешь, вера может быть утрачена навсегда.
Декламация стихов, как и вся эта мягкость, не должна была вязаться с его образом и размерами, но удивительно подходила ему. Как-то сразу было ясно: этот человек и должен быть таким. Таким его нужно принимать и слушать.
Алекс принимать и слушать не любил.
"Значит, с главных ворот предупредили, — подумал он. — Отправили, небось, сойку: к вам едет странный мужик на странном коне. А этот гад, небось, перехватил..."
— Хранитель Хранителя, значит, — вслух сказал он и понимающе кивнул. — Который решил, что лучше знает, что нужно делать. С чего ты так решил, Атэй? Могу поспорить, твой подопечный не в курсе, что ты здесь. Пытаешься выпроводить меня. Тебе так важна самооценка твоего друга? Не надо, не запоминай это длинное слово, его у вас все равно не понимают. Тебе важна его вера. Но скажи, Атэй, что важнее: эта вера или жизни людей в твоем городе?
— Всё взаимосвязано, — ответил Атэй, и прозвучало это так наставительно, так по-драконьи мудро и по-драконьи же мягко, что Алекс чуть было не решил зарубить его на месте, чтобы таким умным не был. С другой стороны, этот умный и сам зарубить может, вон какой здоровый. Потому, наверное, и умничает безнаказанно.
— Если он сломается, сломается та стена, что защищает нас от монстров, — продолжал тем временем умник.
— А с чего ты взял, что он сломается? — удивился Алекс.
— Я его друг, — пожал плечами Атэй.
— Друг, значит, — кивнул Алекс, прищурившись. — А скажи мне, Атэй, в Креуре принято за спиной друзей отваживать тех, кто пришел им помочь по их же просьбе?
Атэй сделал паузу, подыскивая ответ, но прежде, чем он нашелся, Алекс вскочил на Рока, и тот сорвался с места, мгновенно переходя в галоп.
Алекс подумал, что конь не потому так быстро носится по дорогам Феррона, что ему тут нравится. Он так быстро носится, потому что мерзнет. И за время беседы, судя по стартовой скорости, замерз совсём.