"Всё сам, — мысленно вздохнул Алекс, — всё сам..."
— А потому, — ответил на свой вопрос, — что в честном бою проиграют. И у вас там, — он кивнул на тропу, уходящую вглубь леса, — сидит какая-нибудь мелкая пакость, справиться с которой будет раз плюнуть. Тому, на кого ее уловки не действуют. То есть мне. А вы возвращайтесь-ка на дорогу, пока я схожу надеру кое-кому шибко хитрому уши. Или рога. Или что там? Перья? Значит, перья.
— Нет, — сказал Сэлгек.
— Хорошо, — хором с ним сказал Атэй, бросил предупреждающий взгляд на друга и потянул того за рукав. Сэлгек дал оттащить себя на несколько шагов, но все же остановился и спросил:
— Почему на тебя оно не действует?
Алекс пожал плечами, развернулся и двинул вглубь.
"Потому что я крутой", — подумал он. Чтобы не слишком самому задумываться над ответом. Потом подумает. В конце концов, это уже его жизненное кредо: сначала делать, потом думать.
Связки всё чаще попадались попадались на глаза. Пару из них он сбил с кустов, потом просто прекратил обращать на них внимание. Они ведь ему не мешают, так? Всё в порядке, ему не страшно. Разве что воздух вокруг как будто сгустился — дышать стало немного сложнее, но не более того.
"Выходит, — думал он, — я ничего не боюсь. Выходит, и впрямь сумасшедший..."
И тут же напоминал себе: "Аллё! Ты побеждаешь драконов и богов, знаешься с ведьмами, водишься с гномами, естественно, ты сумасшедший!"
И чтобы продолжать не думать еще и над этим, не задавать по-настоящему серьезные вопросы, типа: "Где я? В лесу, в Ферроне, понятное дело, но на самом деле — где я?" и "Что со мной? На самом деле. Что со мной?"
Чтобы избавиться от настойчиво лезущих в голову вариантов ответа, он повторял про себя: да, сумасшедший, зато крутой.
Дрожали руки, наверное, от холода. Холод пробирался не просто под куртку — под кожу. Но это же Феррон. Тут всегда так.
"Мне не страшно", — подумал он, то ли в очередной раз определяя, то ли убеждая себя. И вышел к пещере. У входа в нее на земле лежал меч. Сэлгек, небось, забыл. Растяпа.
С ветвей стоящего у входа в пещеру дерева скалились черепа.
"В Ферроне это модно, что ли?" — мелькнуло в голове.
Чучела в перьях нигде не было видно.
А в пещеру захотелось забраться, потому что тут, в тёмном пронизанном морозом лесу, всё вдруг показалось слишком настоящим — и мёртвым.
Но лезть на территорию противника было бы ещё глупее, чем просто прийти сюда. У глупости тоже должен быть свой предел, в конце концов.
Алекс выдохнул, расслабляясь — мышцы сводило то ли от холода, то ли от напряжения. Тело то и дело пробивало дрожью.
"Надо было больше пить", — наставительно подумал он, вынул меч, прокашлялся и рявкнул:
— Выходи, чудище поганое, биться будем!
Давно хотел так сделать. Самодовольно ухмыльнулся, и тут же ему ответили из пещеры — хриплым визгливым смехом. Словно существо оценило шутку.
Смех приближался неумолимо быстро, и Алекс всё с той же ухмылкой успел подумать: "Ага, идиотский смех. Оч-чень страшно".
Но когда оно выпрыгнуло наружу — стало и правда страшно.
— Ла-адно, — протянул Алекс и сделал осторожный шаг назад.
В своём допущении насчёт мелкой пакости он ошибся.
Оно и впрямь было в перьях, но перья являлись всего лишь частью маскарадного костюма, а огромные зубы, якобы торчащие из пасти, торчали из маски, скрывавшей нижнюю часть лица.
"Вот как ты умудряешься не дышать своей же травой, — подумал Алекс. — Спрятался под маской. Пора бы уже привыкнуть: вокруг сплошной маскарад..."
А вот гигантские размеры существа были вполне реальными. И на плече у него висела не менее гигантская змея, источавшая крайне неприятный запах. Алекс присмотрелся, заметил свисавшие с её боков клочья кожи и пришел к резонному выводу: змея не живая — химера. Мёртвое уже какое-то время создание, служащее своему хозяину-колдуну.
Зомби, если проще.
Вживую он еще никогда не видел химер, но слышал: по эту сторону гор такое практиковали едва ли не в столице самого крупного государства — Верхних земель.