***
Мерв замахнулся топором, чтоб разрубить полено, но ударил криво: полено лишь треснуло где-то внутри, топор застрял в дереве. Странный звук, послышавшийся в ветре, будто подбил под руку. Странный звук, словно кто-то что-то сказал, шепнул на ухо.
Мерв быстро огляделся, чтобы проверить, не видел ли кто, как криво он ударил. Когда живёшь рядом с волками нельзя допускать оплошностей: во-первых, будут скалиться до скончания дней, напоминая о том, насколько он слаб и неуклюж по сравнению с ними, во-вторых, небезопасно позволять живущим рядом хищникам знать, что ты слаб. Да, они не хотят зла. Но зло живёт в них, и об этом нельзя забывать.
Мерв огляделся и только потом, повторив про себя невнятный шёпот, скорее догадался, чем разобрал, что именно тот сказал:
Алекс идёт на войну.
"Раз уж Алекс идёт... — подумал он. — Наверное, мелкий прав. Наверное, надвигается что-то страшное".
Ворота скрипнули, открываясь. Неир, который собирался было идти к соседям, а теперь, кажется, передумал, быстрым шагом вернулся до двор. Скользнул взглядом по торчащему в полене топору, криво ухмыльнулся. Но слабо и коротко, а на Мерва глянул уже внимательно, серьёзно. Привычно напряжённо.
Спросил:
— Слышал?
— Алекс идёт на войну, — ответил Мерв.
Неир кивнул.
Значит, не показалось.
Перевёл острый взгляд на дверь дома, и в тот же миг, словно по волшебству, словно повинуясь этому взгляду, оттуда выпорхнула Зара. Глаза у неё горели так, будто ей подарили драгоценное ожерелье, или новые туфли, или какой-нибудь принц предложил выйти за него замуж. Она была почти счастлива.
Ещё бы! В шёпоте ветра прозвучало целых два любимых ею слова: "Алекс" и "война". Она давно хотела и встретиться с ним, и подраться с кем-нибудь, а тут — всё и сразу. Сбывшаяся мечта, не иначе.
— Я так понимаю, мы идём на войну вместе с Алексом, — тихо пробормотал Мерв, глядя на Зару.
Неир покосился на него. Глухо ответил:
— У нас нет выбора. Мы должны ему.
— А если бы был? — хмыкнул Мерв. — Разве мы бы не пошли?
— Не пустили бы её, — Неир ответил едва слышно, потому что Зара легко и стремительно, едва ли не пританцовывая, шагала к ним, а он не хотел, чтоб она слышала. — С таким взглядом нельзя на поле боя. Опасно.
— Она не вещь, чтоб её не пустить! — сердито шепнул Мерв, заметил, что у Зары ещё и румянец вспыхнул на щеках, и добавил. — Но да. Опасно.
Она подошла. Остановилась рядом с ними, но стояла явно с трудом: едва ли не подпрыгивала. И воздух вокруг неё почти искрился, сочился восторгом и предвкушением. Не сказала ничего — ничего не надо было говорить. Все и так всё знали.
— Схожу за Радом, — бросил Неир.
— Попытаешься объяснить ему, что и у него нет выбора? — хмыкнул Мерв.
Неир пожал плечами и бросил быстрый многозначительный взгляд прежде, чем развернуться и уйти.
"Нет, — понял Мерв. — Неир не будет говорить о выборе. Он будет говорить о горящем взгляде Зары. Если что и убедит Рада, то только это".
С другой стороны, Мерв поставил бы под вопрос необходимость привлекать Рада в целом. Тот слишком непредсказуем, своенравен и опасен. Но он — семья. Так что и тут выбора у них нет.
***
Ардэн то терял, то вновь находил след. В южных землях и вовсе запутался: там Алекс, видно, ходит кругами. Сначала перебил всех здешних — и не здешних — троллей, а потом принялся ходить кругами.
Люди, которых Ардэн расспрашивал, продолжали говорить об Алексе как о хорошем человеке, как о герое, и даже тот факт, что теперь он — раз драконов больше не осталось — принялся уничтожать следующий вид разумных существ, никого совершенно не волновал.
Милая девушка из деревни, что была ближе всего к месту побоища, угостила Ардэна фруктами и долго мерила взглядом, будто решая, стоит ли ему доверять. Глаза у неё были большими, красивыми и слишком взрослыми, слишком серьёзными, будто она успела пережить что-то, что меняет глаза людей.
Наконец тихо сообщила, что Алекс отправился на войну, которая вот-вот разразится у северных границ Империи.
"Глупости", — подумал Ардэн и двинулся по следу коня.
И правда оказалось, что глупости. А Алекс, судя по направлению движения, был пьян.
Сначала следы вели южнее, а никак не на Север. Потом — обратно к людям, но не к домам, мимо. После — завели в ещё одну деревню, на этот раз у моря. После — вывели прочь.