Не то, чтобы сейчас он стал сильнее. Физически — нет. Физически он стал быстрее и поворотливее, разве что. Всё-таки тренировки с Шейр не могли не дать результата. Стиль боя, которому обучал его Рамор в далёком и опять же почти забытом прошлом, совершенно не подходил ему. Не устраивал. Шейр же вместе с остальными Змеями наглядно показала, что сила — далеко не главное в бою. Что тяжёлые удары не обязательно блокировать — их можно обойти. А потом ударить исподтишка... Или это он узнал от Алекса?
В любом случае, теперь Сакар знал: слабость можно обратить в силу. Уметь меняться, подстраиваться и выживать — необходимый навык. И вовсю использовал эти знания.
Знания всегда были его силой, просто раньше он не умел их применять.
Внутренний двор пересекли быстрее — он был гораздо меньше. Подошли к дверям. Краска на них, огромных и когда-то тоже синих с серебром, потрескалась, облупилась. Это ещё раз подтвердило, что Сакар знал уже давно: Император не то что покрасить небо — за дверью уследить не может. И Горных не удержит, какие бы впечатления ни создавала здешняя архитектура.
Стражи Императора остались за спиной, провожать их по коридору двинулся один человек. Шейр на шипящем и змеином отдала короткий приказ своим. Сакар уже немного научился понимать их язык — он вообще быстро учил языки, — потому разобрал: "Ждите за дверью". Те кивнули и двинулись следом.
"Значит, — подумал он, — не за этой дверью им нужно ждать. Прямо за дверью в тронный зал. Правильно, пусть будут под рукой на всякий случай. Если никто из местных не выставит наружу..."
С другой стороны, кто рискнёт подойти к ним, теням, чтобы выставить? Ещё и в этой танцующей полутьме?
Факелов не хватало, чтоб осветить здешние огромные помещения. Император не экономил на них, натыкал вдоль стен на разных уровнях десятки, сотни, а всё равно — не хватало.
Дверь в тронный зал была куда аккуратнее входной: краска на ней лежала ровным слоем, блестела серебром под потолком. Человек толкнул её, и Сакар вместе с Шейр — благо, размеры проёма позволяли — одновременно шагнули внутрь.
Её люди остались позади.
Человек Императора — тоже.
И в зале — пусто. Никого, кроме самого восседающего на троне Императора.
Личная аудиенция — большая честь. Значит, Император всё-таки понимает, что Сакар многого стоит. Или просто не считает его опасным, раз оставил за дверью своего человека? В любом случае, что согласился принять — уже хорошо. Мог ведь и отказать. Слишком большая наглость — самому пригласить себя к Императору и не дождаться его ответа. Сакар это прекрасно понимал. Но понимал и то, что времени у него уже совсем в обрез. А всё задуманное должно быть осуществлено, иначе — никак.
Император смотрел сверху тяжело и хмуро, заранее откинувшись назад и скрестив на груди руки: был не рад визиту.
Но всё равно принял.
А большего Сакару от него не надо. Уже — не надо.
Сакар поклонился, легонько подтолкнул Шейр, чтоб она сделала то же самое. У Змей, видимо, не было принято кланяться. Либо она привыкла, что все склоняются перед ней, не наоборот.
Шейр легко подалась вперёд. Иногда она умела быть мягкой и податливой, и Сакару нравилось это в ней. Когда она была рядом, его не покидало приятно ощущение, что приручил дикого зверя. Никто раньше не мог — а он приручил. Но больше всего нравилась мысль, что иногда, по его желанию, зверь вновь может становиться диким.
"Главное, чтобы по желанию, — думал Сакар. — Главное, чтоб она понимала, когда и чего я желаю".
В их землях с женщинами было просто: те с ранней юности учились понимать, чего желают мужи, и когда приходила пора, никаких проблем не возникало. Сакар рассчитывал, что успеет всему научить и Шейр. Но не успел: она оставалась себе на уме. И теперь ему оставалось надеяться на другое: она так и осталась не прирученной, но привязалась к нему. Она не слушается, но пытается помочь, подыграть.
Возможно, этого будет достаточно.
— А ты всё так же нетерпелив, лорд Сакар, — медленно проговорил Император. — Я получил весть от тебя. Отправил ответ с сойкой, но ты, как я вижу, ответа не ждал.
— Император, — Сакар мягко улыбнулся, ещё раз поклонился, — ты сам знаешь, что сейчас не время для долгих ожиданий. Знаешь и готовишься к грядущему. В дороге я видел, как укрепляются стены, видел, как прибывают в столицу люди, как из столицы идут отряды к северным границам Империи...