— Это был не конь, — со знанием дела заявил сверху Неир.
Мерв подумал, что конь или нет, но и правда было бы неплохо оказаться с таким на поле боя. Силы в нём явно поболе, чем в волках, а говорит он куда меньше.
Но теперь уже поздно.
"Вот дурак, — обругал себя Мерв. — Ни коня не добыл, ни волшебной верёвки. Сидел себе дома, думал, теперь-то всё наладится..."
А можно ведь было догадаться: ничего не наладится. У них такого не могло быть, чтобы всё наладилось.
Он замер у окна. Выглянул, засмотрелся, будто впервые увидел всё вокруг: невысокий забор, калитка, деревца по ту сторону утоптанной пыльной дороги. А у него — меч, нож, лук да колчан за спиной. Он чужой здесь. Пройдя все пути, вернулся чужим. И привёл чужаков.
Так что идти на войну — верное решение. Там они пригодятся, а тут и без них и рыбу поймают, и зверя, и колодец очистят, и забор починят.
— О чём задумался? — спросила Зара, оказавшись за спиной так же неслышно, как это умел делать её брат.
— Что нам здесь не место, — честно ответил Мерв.
— И тебе? — удивилась она.
— И мне, — кивнул он.
Развернулся, столкнулся с ней взглядом. Взгляд был мягким, улыбка — тоже. И что-то светилось, сияло где-то в глубине. Предчувствие, предвкушение скорого утоления жажды крови. Что ж ещё?
— Слышал, как в столице готовятся к войне? — весело спросила она.
— Укрепляют стены? — попробовал угадать он.
Зара заливисто расхохоталась.
"Что смешного я спросил?" — удивился он, а через миг понял: она смеялась бы, что бы он ни сказал, ей просто было весело. Ей всё сейчас было смешно и весело. Предвкушение прорывалось наружу с этим, чуть надорванным, смехом.
— Женятся! — ответила она, отсмеявшись. — Представляешь? Лорд приехал, женщину привёз, Император устроил церемонию, а потом — такой пир, какого уж давно не было в столице. А вот бы сейчас на них напали, чем бы они отбивались? Кувшинами с вином? Салатами и засоленной рыбой? Затанцевали бы врагов до смерти?
Мерв улыбнулся, слегка потрепал её по пышным волосам — как она обычно делала, когда усмиряла Рада. Когда того ещё можно было усмирить.
Точно, Рад! Мерв чуть было не забыл о нём.
Но стоило протянуть руку в этом, привычном уже в их семье, жесте, как вспомнил. Вспомнила и Зара. Погасли в глазах задорные искры.
Мерв опустил руку, спросил:
— Рад ушёл?
— Но мы ведь и не ждали от него иного? — вопросом ответила Зара и снова улыбнулась, но совсем не так.
— Это и неплохо, — пожал плечами Мерв. — В лесах он, может, убережётся.
— Да, — задумчиво кивнула Зара, долго смотрела куда-то мимо него, будто думала о своём, а потом вновь глянула в глаза.
Новые, незнакомые огоньки зажглись во взгляде. И заговорила она теперь совсем иначе, медленно, с лёгким удивлением, будто сама не ожидала от себя, что сейчас скажет именно это:
— А я понимаю, почему они женятся.
Мерв вопросительно поднял брови. Заметил движение за спиной. Неир, спускавшийся с чердака, — конечно же, как всегда, бесшумно, — замер на лестнице, будто не хотел прерывать их разговор лишним движением. Уставился в глаза Мерву.
— Они-то не уйдут в леса, так что вряд ли уберегутся, — объяснила Зара. — Потому хотят успеть стать мужем и женой сейчас, на глазах у Императора, у всего мира...
— Глаза Императора — это так важно? — удивился Мерв.
Зара вдохнула побольше воздуха, будто хотела возразить или даже возмутиться, но промолчала. Кажется, не подобрала слов.
— Я на месте этого лорда отправил бы свою бабу подальше, — честно признался Мерв. — Он, конечно, может быть, так и планирует, но время же теряет. Время и деньги, которые можно было бы потратить на закупку оружие, найм солдат, да хоть на то, чтоб укрепить стену.
— Не дают тебе покоя стены, да? — хмыкнула Зара.
Мерву показалось, что обижено. Будто он ей гадость какую-то сказал. А что ему было делать? Поддерживать глупости, которыми накануне войны занимаются приближённые Императора, да и сам якобы великий правитель?
— Зара, — позвал Неир.
Она круто развернулась, пушистые волосы взметнулись, опали, обдали Мерва волной едва уловимого запаха.
От неё пахло домом: цветами, высохшей жаркими днями под лучами Ирхана травой, водой из ручья, песком на его берегу, утром, небом, ветром.