"Это какая-то вредная привычка, — подумал Алекс. — Как слова-паразита, но у Императора — угрозы-паразиты. Ни фразы без угроз".
— Я ещё спешил, чтобы помыться, — сказал он. — Купальни ты хоть рвами не обкопал?
— Помыться?! Сейчас?! — изумился Император.
— И поесть, — тут же добавил Алекс, и Рок тихо, коротко заржал, вспомнив, видимо, их недавнюю беседу. Алекс толкнул его локтем в бок.
— И поесть... — зачем-то повторил Император, впав в раздумья.
— Помирать — так с музыкой! — провозгласил Алекс.
И отметил про себя, что на этот раз он даже не пытается думать о том, что после смерти проснётся. Не очнётся он ни после какой комы. Не придёт в себя в палате для умалишённых. Не выйдет из игры.
К Ух'эру в гости загреметь — вот это может.
— Тебе ещё и музыку в купальни? — нахмурился тем временем Император.
— А что, можно? — уточнил Алекс.
— Пошёл вон, — устало отмахнулся Император.
Но отмахнулся в сторону дворца, то есть понял уже: без купаний и обеда от Алекса толку не будет.
И пошёл Алекс не вон, а туда же, куда и Император. Просто тот пошёл чуть быстрее — точнее, его конь. Алекс же с Роком остались плестись позади.
Вскоре Император оглянулся. И тихо спросил:
— С ним точно всё в порядке?
Алекс хотел было сказать, что всё с ним порядке, что ему станется, когда он вдвоём с голой синей бабой на необитаемом острове? Но что-то во взгляде Императора удержало его от этих рассуждений, потому Алекс просто кивнул.
А то ещё без обеда оставят...
Император же подозвал жестом кого-то из своих людей и рассказал, куда и зачем проводить Алекса. Закончились те времена, когда Алекс мог перемещаться что по городу, что по дворцу совершенно спокойно в одиночку. Может, дело было в том, что сейчас предвоенное положение, а может, он просто уже и впрямь слишком достал Императора. И тот решил установить за ним слежку.
***
Император отправил ему обед прямо в купальни, потому что знал: иначе этот ненормальный с миской в палату для совещаний придёт. И прямо руками будет из неё жрать. А то и ложку захватит.
Кажется, обеда было слишком много, или Алекс увлёкся купанием, в любом случае не было его уже слишком долго. Император как раз собирался отправлять за ним и ждал, пока вызванный слуга постучит в дверь, когда в окно одна за другой влетели две птицы.
Не трудно было угадать, что за послания они принесли. Император предупреждал людей на северных кордонах: если начнётся — пусть отправляют сразу два письма. В дороге с сойкой может всякое приключиться.
Но вот, не приключилось, долетели обе.
Донесли весть о том, что Горные не просто идут — они уже здесь. В Империи.
Началось.
Глава 36
(Шаг 8. Империя)
Неир мчался далеко впереди.
Зара с Мервом — следом.
Мерв подозревал, что Неир догадался насчёт них с Зарой. Да что догадался! Он же её мысли читает, все запахи чует. Почитал, принюхался — и всё понятно.
Но ни слова не сказал ни Мерву, ни Заре.
Нет, вообще он говорил, конечно. Он не сказал ни слова о том, что между ними было. То ли решил не лезть всё-таки не в своё дело — что в его случае вряд ли, — то ли пока не подобрал нужных слов. И потому так спешил вперёд: чтобы никто не мешал подбирать.
Правда, мог и не успеть подобрать: они уже долго мчались по утоптанным дорогам вдоль поселений и небольших городов, и теперь до столицы оставалось совсем немного.
Один раз остановились в трактире — отдохнуть, перекусить.
И может, Неир бы что-то сказал тогда, но отвлекла девица, подошедшая с полным стряпни и напитков подносом. Но не ушла сразу же, как поставила, а остановилась над ними и тихо спросила:
— Вы случаем не с севера прибыли?
— Нет, — ответил Мерв.
А Неир развернулся к ней вместе со стулом, положил локоть на стол, будто хотел всего себя показать, и хищно ухмыльнулся. Девчонка тут же раскраснелась.
Зара улыбнулась, глянув на брата, как на неразумного ребёнка. И совсем иначе улыбнулась Мерву. Теперь она улыбалась ему совсем иначе. Он даже не мог понять, почему его так заботит, скажет ли Неир что-нибудь. Почему это его должно заботить, когда Зара так улыбается?