— Ладно. А вот это что за стрелочки, идущие от городской стены? Вы кого выводить из-за неё удумали?
— Ты вообще слышал, о чём мы говорим? — холодно уточнил один из Императорских полководцев.
"Ну так себе... — подумал Алекс. — Сквозь хруст в ушах".
— Встретить Горных, — ответил Император. — Я, Зерх и Тамбиил, — он кивнул на двоих, стоящих напротив, — выведем войска через ворота. Это будет первая линия обороны...
— Ещё и сам туда полезешь? — удивился Алекс. — А стены вам на что, а, тамбиилы?
Мужик, имя которого Алекс решил использовать как ругательство, почуял неладное и схватился за оружие. Алекс круто развернулся к нему.
— Ага, — сказал он. — Это нам поможет ещё больше, чем ваша линия обороны. Подраться перед боем. Слушайте!
Последнее слово он сказал уже громче, обращаясь ко всем сразу.
— Это не обычная битва. Не та битва, где надо красиво выпрыгивать навстречу врагу, и чтобы флаги развевались. Враг ваши флаги и прыжки не оценит. Я немного знаю о Горных, но точно знаю: их много. И они дикие. С ними надо драться не так, чтобы было красиво, а так, чтоб выжить. Первая линия обороны — это, блин, стена! Всех — за стену! Орудия — на стену...
Глянул на Императора.
— Ты её выше сделал, видел. Молодец. А шире сделал? Укрепил, чтобы туда катапульты какие-нибудь всунуть?
— Лёгкие смогут стать... — неуверенно отозвался ещё один из тамбиилов.
— Тяжёлые, значит, сразу в цитадель. Если, конечно, не сможете метать снаряды так, чтобы перелетели через стену, — сказал Алекс. — На стену — лёгкие и лучников. А ещё камни, горючие смеси... Бочки с водой.
— А бочки зачем? — нахмурился Император. — Поджечь Горных, а потом тушить Горных?
Алекс фыркнул.
"Нормальный всё-таки он мужик, — уверился в своём мнении. — Вон даже шутит вместо того, чтобы угрожать. Хотя видно: нервничает. И вроде, убил бы Алекса, но понимает же, что тот дело говорит".
— Пригодятся, — пообещал Алекс. — Я мало знаю о Горных, но знаю, что у них какие-то особые отношения с огнём. Потому во-первых, в нас, скорее всего, полетят какие-нибудь огненные снаряды — и очень возможно, придётся тушить возгорания. А во-вторых, если они, к примеру, зажгут какой-нибудь ритуальных костёр под стенами — будем мешать их ритуалам. С ритуалами у них тоже особые отношения.
Собравшиеся над столом надолго замолчали.
Наконец Император приказал:
— Выйди. Дальше обсудим без тебя.
— Если вы всё обсудите без меня, — сказал Алекс, — я же не буду знать, как действовать.
— Ты останешься рядом со мной, — сказал Император. — Будешь слушать приказы.
— То есть свой полк мне не дадут? — расстроился Алекс.
— Вон, — сказал Император.
Алекс прошагал к двери, открыл, обернулся на пороге:
— Насчёт коня...
— Спроси у конюха, — отмахнулся Император.
— Спрошу, но я не о том. Во время битвы я ведь с него не слезу. Ты точно хочешь, чтобы я оставался рядом с...
— Вон! — рявкнул Император.
Алекс выскользнул за дверь.
***
Всё изменилось.
Ветер теперь был не только рядом с ними — ветер трепал верхушки деревьев, носил пыль над дорогой, хлопал ставнями пустующих домов.
Они были совсем рядом. Битва ещё не началась — не здесь, так точно — но её уже предвкушал дрожащий воздух, беснующийся ветер, тёмные тучи, закрывшие небо, да и сам Ирхан, лучи которого стали редкими, острыми, красноватыми.
Зара уже не неслась впереди — заставила свою лошадь сбавить шаг, приблизилась к Мерву. Да и Неир то и дело оглядывался, будто проверяя, не потеряется ли сестра, не растает ли в дорожной пыли, не растворится ли в тенях, не утащит ли её Ирхан, которому вдруг стало мало золота.
И когда завыли волки — остановил коня. Подождал Мерва с Зарой.
Мерв не вздрогнул, когда раздался вой — вой казался естественным продолжением происходящего с миром. Страшно стало, когда он разобрал: выл не один волк и даже не одна стая. Не десяток — сотня. Но вздрагивать уже было поздно.
Сомнений в том, кто их привёл, не было — днём, даже таким непогожим, волки не воют. Не в таких количествах. Не так близко к городам.