Тёмные силуэты замелькали в придорожных кустах, заметались между деревьями, выпрыгнули поперёк дороги.
Один из волков шагнул вперёд, останавливаясь между собратьями и людьми. Опустил голову, будто рассматривая землю. Опускал всё ниже, ниже, скручивался, сворачивался калачиком, потом замер.
Затрещало что-то — Мерву показалось, что кожа.
Взметнулись в воздух вокруг него клочья пыли и шерсти.
Волк поднялся Радом. Сейчас, посреди ветра и пыли, высокий, мощный, обнажённый, он выглядел уже не то, что не ребёнком — он уже не был и парнем. Он был вожаком стаи. Вожаком нескольких стай, если судить по количеству мельтешений в кустах и воющих голосов.
Матёрым волком, случайно представшим в людском обличье.
— Собрались куда-то? — Рад ухмыльнулся. И голос у него тоже изменился — уже совсем мужской, низкий, рычащий. И взгляд — куда там до этого взгляду Неиру.
"Да что ж такое?! — подумал Мерв. — Он что, растёт быстрее, когда в образе волка?"
Зара на этот раз даже не попыталась приблизиться к нему, как делала всегда. Обнять и поговорить. Наконец понял, что остальные знали давно: не о чем говорить.
Конь под Мервом пронзительно заржал, попытался рвануть прочь, Мерв едва удержал его.
— Если ваши лошадки так нас боятся, сильно ли помогут с Горными? — оскалился Рад.
— А что, — заговорил вдруг Неир, — Горные тоже воняют псиной?
Рад наклонил голову и уставился на брата.
Мерву показалось: высчитывает, как проще броситься на шею. И допрыгнет же, гад. Никакая лошадь ему не помешает. От него если на дерево спрячешься — то и дерево не помешает.
А потом Рад вдруг рассмеялся. Это выглядело дико: будто настоящий волк расхохотался тебе в лицо. Обликом человека он уже никого не мог обмануть.
— Вас трое, — сказал он, отсмеявшись. — Горных... Ну немногим больше, не думаете?
— Назад мы не повернём! — встряла Зара.
— Милая сестра, — Рад повернулся к ней, сверкнул клыками, ухмыльнувшись, — если бы я надеялся, что могу отговорить вас от этого безумия, я пришёл бы один. Но отговорить я не могу. И всё, что могу предложить, — он кивнул головой в сторону, будто указывая на снующие в кустах волчьи тени, — немного уравнять шансы.
— Тебе не кажется, что Горных немногим больше и чем твоих волков? — спросил Мерв.
— Может их больше, — Рад перевёл взгляд на Мерва, — но мы сильнее.
Ухмыльнулся теперь ему. Красный луч Ирхана осветил в этот миг его лицо, и Мерву почудилась кровь на чересчур длинных клыках.
***
Воздух дрожал от напряжения так ощутимо, что Алекс забеспокоился, не рухнула бы стена, на которую он взобрался. Естественно, по лестнице, что была рядом с главными воротами. Естественно, Император полезет именно сюда, а сказал же: чтоб Алекс был рядом.
Люди вокруг суетились, перекрикивались. Тащили и устанавливали катапульты — и впрямь лёгкие. Настолько, что Алекс не был уверен, навредит ли запущенный из них снаряд хоть кому-то из Горных, которые, если верить слухам, огромны и страшны, что горные великаны.
Алекс из великанов встречался только с одним, и теперь, то и дело оглядываясь на небольшие, сложенные кучей неподалёку камни, представлял, как такой вот будет лететь тому на голову.
— Эй! — крикнул он людям в доспехах, таскавших эти камни. — А чего они у вас такие круглые?
Оба выпрямились, растерянно уставились на него.
Ну да, торчит невесть что с мокрой косой на стене, торчит в странной кожаной куртке, без шлема и даже без шапки — а думал ведь, думал приобрести шапку! — без каких-либо опознавательных знаков, задаёт глупые вопросы...
— Вы поищите более ребристые, что ли, — объяснил Алекс. — Чтобы лучше травмировали.
Ребята переглянулись. Поправили шлемы, бросили остатки своих камней в кучу и направились вниз: как надеялся Алекс, и правда искать более ребристые. До конца лестницы не дошли — спрыгнули по обе стороны: к лестнице шагал Император.
"Интересно, — подумал Алекс, — вот он сейчас влезет на стену — и как здесь людям соблюдать дистанцию в пять шагов?"
За Императором следовали несколько его полководцев, за ними — строи лучников. Красиво разделились: Император и идущий за ним стой стали подниматься по лестнице к Алексу и катапульте, остальные со своими — двинулись к другим лестницам.