(Шаг 8. Империя)
Каарэй помчался к холму, на который — Сэл увидел это, как только повернул следом — тоже накатывала волна Горных. Ещё через миг он рассмотрел, что тех на холме встречали люди. Горные пёрли вверх широким потоком, там, где, вероятно, была дорога, а ближе к вершине — поток врезался в горстку людей, которые каким-то чудом сдерживали их напор.
Естественно, Каарэю срочно понадобилось туда, потому что там интереснее. У столицы Горных удерживала стена, на холме — только люди.
И самое страшное — Каарэй, выпустив одну за другой с десяток стрел и заставив Горных отступить от людей, пошёл на снижение.
Те как раз вновь ринулись вперёд, но его чёрная виверна, метнувшись наперерез, рухнула, преградив им путь к людям. Каарэй спрыгнул, взмахнул мечом, ударил, ушёл в сторону, ударил снова, на миг исчез в чёрном потоке, но появился вновь, расшвыривая противников в то время, как виверна взмыла в воздух.
Но высоко не поднялась: смела нескольких врагов тяжёлым ударом хвоста, зубами схватила ещё одного и швырнула в сторону — тот с хрустом врезался в дерево.
Виверна вновь взмыла, а продолжал Каарэй расшвыривать окруживших его врагов не хуже своей летающей твари.
Люди на вершине холма, застывшие на миг в растерянности, повинуясь отрывистому выкрику их командира, ринулись вперёд, на помощь.
"Только бы под руку Каарэю не попали", — подумал Сэл.
Теперь даарский король не просто перестал выглядеть грузным и тяжёлым — теперь он стал ветром, ураганом, который сметёт всё на своём пути.
— Атэй! — прокричал Сэл и попытался развернуть виверну. У вершины холма стрелять в толпу Горных было опасно: там, в толпе, орудовали и люди. Со второй попытки виверна послушалась — и Сэл повёл её к подножью. Выпустил стрелу в тех, кто только начал взбираться. Атэй последовал за ним. Крикнул, когда рядом свистнула, устремляясь вниз, и его стрела:
— Нехорошо получится, если Каарэй погибнет!
— Не мы его туда запустили! — фыркнул Сэл. Удержал виверну, рвавшуюся к вершине — видимо, тоже решившую, что надо бы спасать короля. Выпустил ещё стрелу. — К тому же... — ещё одна стрела полоснула по воздуху, врезаясь в поток Горных. — Это им сейчас нехорошо! А он будто только этого и ждал!
— Чего? — спросил Атэй, набрасывая ещё одну стрелу на тетиву.
— Драки! — ответил Сэл.
Они выстрелили разом. А вновь потянувшись к колчану, Сэлгек вдруг понял: стрелы снова закончились.
— Много стрел? — прокричал он Атэю.
— Мало! — тот ощупал свой колчан. — Раз! — выхватил одну стрелу, выстрелил, один из напирающих снизу рухнул. — Два! — рухнул второй. — Три!
Третья стрела, запущенная в толпу, скорее всего, тоже нашла свою цель, но этого не было видно: Горных было всё ещё слишком много.
— Всё! — сообщил Атэй. — Что дальше?
Вариантов было немного. Можно было вернуться к стене, чтобы там вновь поделились стрелами, но ведь могут и не поделиться. Стрелы и у них, может, тоже уже закончились. Или они только с королями делятся. А можно было лететь к вершине холма и следовать примеру Каарэя: тот ведь позвал их за собой, значит, за ним и нужно идти.
Конечно, он — не их король. И никто не назначал его главным в этом походе, он сам решил, что главный. И Сэлгеку очень не хотелось за ним.
Кажется, во второй раз в жизни Сэлгек испугался.
Это был совсем другой страх, не тот, что внушало когда-то существо, засевшее в лесу. Это был даже не страх — предчувствие. Тяжёлого и непоправимого.
Их ведь никто не держит сейчас. И никому они ничего не должны. Они привели Алексу помощь, помощь прекрасно справляется сама и, кажется, даже весьма довольна происходящим. На этом можно поставить точку и отправиться восвояси.
Ясно же, видно же: креурцы будут только под ногами у Каарэя путаться...
Но дело было уже не в Алексе. И не в даарском короле, который что-то там им сказал. На вершине холма был не только король. Там были люди. А Сэлгек — всё ещё был Хранитель.
— Туда! — крикнул он Атэю и прекратил удерживать виверну.
Та тут же развернулась, помчалась к вершине. Впрочем, уже не к самой вершине: люди вместе с королевской виверной потеснили Горных, и теперь чёрный вихрь кружил где-то на полпути.
— Вниз, — процедил Сэлгек сквозь зубы, старательно направляя виверну к поверхности.
Конечно, виверна его не услышала и прежде, чем опуститься достаточно низко, несколько раз пролетела над схваткой. Сэлгек успел рассмотреть нескольких людей, рубящих Горных направо и налево, Каарэя — не рассмотрел, но по рёву и визгу дикарей, догадался, в какой тот стороне.