И вдруг услышал их. Наконец услышал их.
Воздух теперь сотрясался иначе. По нему, вдруг ставшему прозрачным и свежим, прокатывались мелкие, едва заметные, ритмичные волны. Их, естественно, пока не было слышно в жутком вое, визге, лязге.
Но они были.
И они приближались.
Никто ничего не сказал в голове на этот раз, возможно, потому что Алекс предугадал, что они могли сказать. "Ты слышишь то, что не слышат другие". А раз Алекс предугадал — зачем теперь повторять?
— Барабаны, Рок, — тихо шепнул он.
И снова прислушался.
Ему нравилось, как звучат неслышимые пока никем, почти что призрачные, барабаны.
***
Не сказать, что картина не радовала глаз.
Столица Империи была почти разрушена, а Сакар и сам не прочь был бы разрушить всё, что здесь понастроили под руководством старика-Императора, которому давно уже пора бы гнить в земле, а не управлять такими огромными землями. Вот и доказательство: он не сдержал Горных. Городской стены не было. Вместо неё аж до самой Цитадели землю столицы заполонили визжащие дикари.
Земля дрожала, ревели их твари — а может, и они сами, — вдали бились: звуки прилетали глухие, тяжёлые, без привычного звона мечей: сплошной невнятный хруст и дикие, прорезающие топот и грохот, вопли. Над полем боя кружили виверны.
Со стен Цитадели вниз летели горящие снаряды.
Сакар старался не слишком широко улыбаться, глядя на происходящее.
Последние ряды Горных услышали их издали. Сакар видел: как начали разворачиваться. Как замерли, будто в нерешительности. Тёмная орда, увенчанная белыми костяными шлемами. Совсем не такие, как он помнил. Верхом на тяжёлых тварях, которые уже наклонили вперёд головы, смотрят исподлобья под стать хозяевам и готовы рвануть вперёд — насадить посмевших подступиться к ним на костяные рога. Своих-то рогов нет...
Сакар поднял руку — барабаны смолкли.
— Снаряды! — крикнул он.
Кричать у него никогда не получалось толком, потому его крик подхватили.
"Снаряды!" — прокатилось по рядам человеческой армии — и тогда гномы услышали. Затрещали за спиной механизмы. Над головами засвистели тяжёлые камни, несущиеся так быстро, что не рассмотреть, видно только смазанное движение в небе. Засвистели — и тяжело врезались в противников далеко за спинами тех, кто обернулся.
Оттуда взревели, завизжали.
Визг подхватили и те, кто только что тупо смотрел на них.
Рванули вперёд.
Сакар наконец позволил себе улыбнуться так широко, как хотел. Выхватил из ножен меч и помчался навстречу. Ветер свистел в ушах, рядом с ним, отставая едва ли на полкорпуса, мчались змеёныши. Следом — остальные.
Сакар надеялся, Умбрер будет командовать своей армией с тыла. Надеялся, что найдёт его прямо здесь и сейчас, в задних рядах. Но здесь гада не было, и Сакар едва не растерял запал, но вовремя увидел другое: растерянность, граничащую со страхом, на полузвериных мордах врага.
"Правильно, — подумал он. — Бойтесь меня".
Они, наверное, и правда сильно испугались, потому что о пращах вспомнили в последний момент. От летящих камней пришлось уклоняться уже тем, кто был позади Сакара. В него самого — лишь копьём попытались попасть. Прицелились неплохо, но слишком долгим и широким был замах, Сакар считал бросок до того, как тот начался, потому легко уклонился.
Ведьмы, поднимая за собой пылевой след, каким-то чудом оказались рядом — хотя были пешими: Сакар не спешил выдавать им коней, а они и не настаивали. Через миг — и вовсе обогнали. Встали прямо перед мчащимися противниками. Сакар успел увидеть, как взмахнула рукой одна из них: и вся пыль, что летела вслед за ней по дороге, в одно мгновение будто оказалась в её кулаке, чтоб тут же вылететь в лицо врагу. Тот крутанулся, пытаясь уйти, разворачивая транга — в него врезались скачущие следом. Снесли.
Ведьма пропала из виду, но через миг Сакар увидел пылевой столб в рядах врагов. А ещё через миг — в другом месте, среди Горных. Перемещаясь мгновенно, они оказывались между врагами, швырялись пылью и тут же перемещались дальше.
"Это Оракул выдумал тактику или они сами? — подумал Сакар. — И если Оракул, то не научили ли они и его паре трюков?"
Оглядеться, чтобы найти взглядом Оракула, он не нашёл.
Да и времени уже не было. Только на вдох и выдох перед тем, как врезаться в толпу Горных. Только на быстрый взгляд на толпу врагов: оценить, предугадать, среагировать.