А там, откуда он пришёл, наоборот, влага словно висела в воздухе, и было прохладно. Не холодно — до северных окраин Империи много дней пути, — а по хорошему свежо.
Вообще Империя ближе к Югу оказалась приятным местом. Будь Алекс обычным человеком, он, наверное, никуда бы и не двинулся дальше из города, в котором остановился до получения вестей — небольшого, аккуратного, тихого и такого спокойного, будто и не в Империи, а в каком-нибудь отдельном, замкнутом на себе мире.
С другой стороны, с отдельными мирами Алексу пока не слишком везло. И если в предыдущем были драконы, то тут откуда-то взялись гномы. Очень много гномов. Которых на Юге быть по идее вообще не должно, которые должны обитать ближе к северным горам... Но нет. Гномы были тут.
Собственно, потому в том городке Алекс и решил обосноваться в ожидании вестей — чтобы заняться экипировкой и амуницией. Правда, успел только с курткой. И не слишком успел. И уже не слишком был ей рад.
Он повёл плечами, разминая. Перебросил сумку на другое плечо. Покосился на качнувшуюся ветку, которую ненароком зацепил, наставительно пробормотал себе:
— Не вступать в контакт с растительностью!
Двинулся дальше.
И наверное, потому что снова подумал о слишком детальной проработке мира, принюхался.
Тогда впервые зачуял гарь: ветер принёс издали слабый отголосок запаха.
Алекс пошёл быстрее.
Ещё ничего не произошло, ещё ничего не было ясно, и запах мог быть из-за какого-нибудь лесного костра неподалёку, или из-за того, что местные жители готовили пищу на открытом огне, приносили какую-нибудь жертву на алтаре, а может, просто с равнин принесло...
Так думал Алекс и шёл быстрее. Потому что понимал: это он пытается себя убедить. Впереди что-то происходит. Он ещё не видит этого и не знает этого, но чувствует это в запахе. Что-то горит там, куда он идёт. И скорее всего, горит не просто так. И скорее всего, Сэм имеет к этому отношение.
Почему он из-за этого вдруг начал переживать, Алекс тоже не успел понять. Он ведь всегда шёл туда, где Сэм что-нибудь поджигал или ломал. А пару раз приходил туда, где Сэма и не было, но Алекса — звали. Приходил и даже каким-то чудом справлялся с поставленными задачами.
На груди у него уже висело два амулета, а за спиной было три победы, одна из которых случайно получилась настоящей.
Но только сейчас что-то недобро застыло внутри — будто проглотил кусок льда, и тот больно колется, и дышать выходит через раз.
"Это всё куртка, — подумал Алекс. — Это в ней трудно дышать".
Издали донеслись крики — и он перешёл на бег.
Запах гари стал явным. Тропа — шире.
Навстречу выбежали люди. Целые и здоровые, разве что перепуганные. Кто-то, правда, хромал. А кто-то был испачкан чёрным — будто вывалялся в углях.
Алекс перехватил одного из мужиков, тот дёрнулся, моргнул, будто только сейчас понял, что он не один. Пробормотал:
— Беги отсюда, парень, — и попытался сбросить руку Алекса.
Но Алекс держал крепко. И когда мужик моргнул ещё раз, окончательно осознав, что бежать дальше не получится, пока не объяснит, что к чему, Алекс спросил:
— Что там происходит?
— Дракон, — ответил мужик и добавил, наверное, чтоб объяснить точнее. — Смерть.
Выдрал всё-таки руку, рванул прочь.
Алекс подумал о том, что и руку он только что он отлично ощущал. Что куртка на мужике лёгкая, тонкая, как раз такая, какая пригодилась бы здесь ему самому.
Что слишком всё-таки хорошо прорисован этот мир, что слишком Алекс в него вжился, и если это сон — то провалился в него слишком глубоко.
Теперь его отсюда вряд ли вытащат.
Он глубоко вздохнул, протолкнул наполненный гарью воздух через глыбу льда, застывшую внутри, побежал вперёд.
Опушка. За ней — клубы дыма. Ещё бегущие навстречу. Снова испачканные чёрным. Некоторые, кажется, в крови.
Ещё двое впереди не бегут. Держат женщину, тащат за собой к лесу, но выходит медленно, потому что та рвётся обратно, туда, где дым. Кого-то она там забыла. Потеряла.
Не кричит — вырывается молча. Тратит все силы на это. Не на крик.
— С дороги! — скомандовал им Алекс, проходя мимо. — Разберусь с вашим драконом.
И не оборачиваясь, чтобы проверить, насколько подействовало, продолжил шагать дальше. Ему не надо было оборачиваться: он услышал собственный голос. Такой голос должен был подействовать. Неожиданно чужой, непривычно жёсткий. Голос человека, проглотившего глыбу льда.