— Тебе интересно, почему мы встречаемся здесь? — тихо спросил Император. Тихо, но с неожиданной угрозой в голосе. Так и захотелось ответить: "Нет, неинтересно, я просто пожрать заскочил" — и бегом отсюда.
Но было-то интересно.
Алекс неопределённо помахал ложкой, мол, давай, расскажи, если хочешь, я не против.
— Чтобы не было соблазна убить тебя, как только увижу, — сообщил Император, и на этот раз Алекс перестал жевать надолго.
А Император продолжал, всё так же тихо и спокойно:
— Согласись, во дворце у тебя не осталось бы шансов. Там моя территория, мои люди, и стоит мне только приказать... — Император отмахнулся от своих же мыслей, — но дело в том, что ты мне нужен. И рассказать, зачем именно, я хотел бы тоже подальше от дворца.
— Постой, — Алекс поднял ладонь. Старательно дожевал. Запил из кружки. Выдохнул и продолжил. — Глупый вопрос, но... ты на меня за что-то злишься?
Император снова зыркнул пристально и неприятно — Алекс всё ещё не видел его под капюшоном, но прекрасно чувствовал все эти колющие-режущие взгляды. Потом качнул головой и ответил:
— Больше на себя. Я знал, что ты опасен, но продолжал тебя использовать. И позволять тебе действовать в моей стране и окрестностях. У меня под носом...
— Да что я опять сделал?! — возмутился Алекс, на этот раз — вслух.
Сейчас Император стал очень похожим на того чёртового дракона. На всех драконов. Он сильно сожалел о грызуне, которого впустил в дом, и теперь этот дом на грани разрушения. Ведь в этом дело? Нетрудно связать одно с другим: мир вот-вот рухнет, а Император злится на Алекса.
"Дело во мне? — подумал Алекс. — В какой мир ни попаду — всё ломаю?"
Ну а в чём же ещё? В ком ещё? Пора бы уже привыкнуть...
— Послушай, — Император подался вперёд и заговорил тише, доверительнее, и на миг показалось, что показалось. — Мои лазутчики, мои звездочеты, мои советники и даже некоторые лорды, все сходятся в одном: Горные объединились и планируют идти на Империю.
В общем, хорошо, что Алекс прекратил жевать — не подавился.
— Говорят, — продолжал Император, — что-то не давало им спуститься с гор. А теперь, говорят, дорога открыта. Ты случайно не знаешь, мимо чего они боялись идти? И чего потом вдруг не стало? И кто сделал так, чтобы чего-то страшного в горах вдруг не стало?
"Ну да, — мрачно подумал Алекс. — Дело и правда во мне. И тут сломал. Дракона сломал, а нельзя было. Но ведь он первый начал! Если бы я его не сломал, он сломал бы меня!"
— Не знаю, — соврал он, сунул в рот кусок очередной безвкусной лепёшки и с деланным интересом потребовал. — Расскажи!
— Нечего рассказывать, — холодно отрезал Император и потянулся к своей кружке. — Пустые слухи...
— С каких пор ты веришь слухам? — удивился Алекс.
— С тех пор, как Империя в опасности.
— Ты уверен? — спросил Алекс, всё ещё надеясь на ошибку. — Что опасность существует?
Ну, убил он дракона. Но не может быть, чтобы в драконе была загвоздка!
Горные никогда не могли договориться друг с другом — в этом всегда была их проблема. Не в драконах.
— Предлагаешь мне сомневаться в моих людях, которые наперебой твердят об этом? — прищурился Император. — Не логичнее ли усомниться в тебе?
— Насчёт всех людей не скажу, — Алекс взялся за свою кружку, снова откинулся на спинку стула, сделал большой глоток. — Но вот некоторым лордам, например, точно не стоит безоговорочно верить...
Император какое-то время сверлил его взглядом, потом со странным пониманием коротко протянул:
— А-а...
— Чего?
— Сакар, — кивнул Император, скорее, сам себе, чем Алексу. — Ты ведь о нём сейчас? А я-то думал: что с ним не так? А это ты, оказывается, плохо на него повлиял. Ты ведь сейчас о нём говорил, правда?
Алекс не успел решить, имеет ли смысл врать, а Император продолжил:
— Можно было догадаться, что вы познакомились. Это многое объясняет. Он стал похожим на тебя. Стал опасен...
Император глотнул ещё немного, со стуком вернул кружку на стол и замер.
Алексу показалось, что тот задумчиво уставился вдаль. А ещё показалось, что он пьян. Что уже давно сидит тут и пьёт. И поначалу держался исключительно на злости, а теперь сказал Алексу, что злится за дракона — и старика отпустило. Ну, как сказал... По-своему, по-императорски. Намёками.