Или человек просто устал, может, даже не физически, может, морально?
Человек ведь может устать. И незачем придумывать лишних чудовищ.
"Ну да, — подумал Алекс, — и половина деревни, которая раньше обитала в брошенных совсем недавно домах, они тоже устали?"
— А куда делись люди? — спросил Алекс.
— Какие люди? — не понял рыбак.
— Из пустых домов, — объяснил Алекс. — У вас тут много пустых домов.
Рыбак задумчиво глянул на него. Будто пытался спросить, какое ему дело до людей. Будто и правда хотел понять, какое ему дело.
"Слишком много времени проводишь в море, — подумал Алекс. — Вот и не знаешь, кто я такой. И не можешь понять, какое мне дело".
Но не объяснять же, что он — герой. Может, потом кто-нибудь за него объяснит.
— Кто к Императору отправился, — ответил рыбак, — клич-то он давно кинул, это до вас только сейчас дошло, а наши уже — все в порту, а то и в море ушли на кораблях...
И замолчал.
— Кто... — подсказал Алекс, подгоняя.
— Что? — нахмурился дядька.
Алекс чуть не спросил: "Кто что?", но решил, что надо бы поменьше фарса. Тут и так всё сплошной фарс. Особенно — сама мысль, что они доберутся до столицы на вёслах.
— Ты сказал "кто", — напомнил он и повторил слова рыбака. — "Кто к Императору отправился...". Значит есть ещё одно "кто".
— Пришли, — сказал рыбак и кивнул на лодку.
Та стояла, пришвартованная к небольшому деревянному помосту над водой. Стояла в гордом одиночестве и в сравнении с остальными, мелкими, привязанными к колышкам на берегу, и правда казалась едва ли не настоящим кораблём.
Широкая палуба, задранный кверху нос, длинные борты, торчащие в стороны шесть вёсел. По центру — мачта и свисающий с неё парус.
"Ну, если ветер будет попутный, а кто-нибудь из парней в курсе, как правильно его ставить... Может, куда-нибудь и доплывём", — подумал Алекс.
А вслух спросил:
— Это ведь не только твоя лодка? — и объяснил в ответ на очередной прищуренный взгляд. — Насколько я вижу, у тебя две руки, а не шесть. Твои друзья не будут против того, что ты её продал? Даже если они ушли на зов Императора, то есть же шансы, что рано или поздно вернутся.
Рыбак ответил коротко:
— Не будут.
Перевёл взгляд на Шама и нетерпеливо уточнил:
— Берёшь или нет? У меня есть и другие покупатели.
Ему явно не нравились вопросы и явно не хотелось на них отвечать. Интересно, что тут всё-таки происходит.
Конечно, может, оно куда проще, и нынешний хозяин лодки попросту прирезал совладельцев в пьяной драке. Но не мог же он половину поселения прирезать?
— Беру, — согласился Шам.
И достал из кармана тугой кошель.
— А обувь тут у вас не продаётся? — тут же заинтересовался Алекс. — Нам бы мальчика обуть, — и кивнул за стоящую поодаль троицу.
Те как шли на почтительно расстоянии за ними, так и остановились.
"Значит, случись что в пути, — подумал Алекс, — не будут лезть впереди меня в пекло. Это хорошо. Им оно будет непривычно, в отличие от меня".
Рыбак принял из рук Шама кошель, старательно пересчитал содержимое, кивнул на лодку.
И переспросил, обратившись к Шаму, потому что с Алексом, кажется, решил больше вообще не разговаривать:
— Обувь?
Алекс заметил: сам рыбак тоже ходил босиком. Как почти все здесь. Ну да, зачем им обувь в этом песке? Только вытряхивать постоянно. У него самого уже песок в сапогах, кажется.
— Разве что старая, — задумчиво проговорил он. — У Арры. Я отведу.
И двинулся к парням. Алекс хотел было идти следом, но Шам остановил его, придержав за локоть. Бросил:
— Разберутся. Ты им не нянька.
— Привычка, — пробормотал Алекс.
Шам неопределённо хмыкнул, неспешно опустился на песок, засмотрелся на воду.
"Лучше бы лодку осмотрел, — подумал Алекс. — Нам на ней ещё моря рассекать. Если на какую-нибудь зубастую рыбу не нарвёмся..."
Ну, всё же сходится. Рыбацкая деревня пустеет, далеко плавать не хотят, большие лодки продают. Скорее всего, монстр не в деревне, скорее всего — в воде.
"В воде — это интересно, — подумал Алекс с надеждой. — В воде я ещё ни с кем не дрался".