Дикий, экзотический ужас движется по дороге, спрятанный в прогнивших колодах. Мохнатый ужас спит, он дремлет во власти гипноза. Но точно в установленное время он проснется и вылезет из пня наружу. Вот такие подарочки везут к девичьему празднику. Ага, ну конечно — вон и вторая телега появилась на горизонте, за ней — третья…
И вдруг — тревога!
Экран вмиг сделался ядовито-розовым; изображение померкло и задергалось Вила Саке судорожно крутанулась в воздухе, внезапно срываясь в штопор: камера завертелась вместе с хозяйкой — и деревья внизу, на земле, тоже закружились, приближаясь с бешеной скоростью…
— Что такое? Что с ней? Сбили?!
ALARM! ALARM! ALARM![26] — однообразно и тупо мигают на экране жирные багровые буквы; ничего не понятно. Ракия вскочила, отбрасывая волосы с лица, инстинктивно сжала в руках черную махину штуцера… Бах! Это Би-Джей уронил стакан на ковер — подстаканник, звеня, отлетел под журнальный столик.
«ALARM! ALARM! ALARM! FORCEFUL PSI-EMITTER FOUND![27] — наконец разродилась Саке (бедная девочка — летит вниз головой да еще не забывает слать депеши начальству). — ALARM! MOVING PSI-EMITTING OBJECT ON GROUND! LOSING HEIGHT, ORIENTATION»[28].
— Очень сильный источник магической силы, — пробормотал Би-Джей, желтея от страха — У девчонки плавятся крылья.
— И мозги. — Я скрипнул зубами. — Еще минута, и я подумаю, что пришел сам Чурила…
«ALARM! ALARM! ALARM! ASK FOR BACKOFF — F6»[29], — в голос завопила несчастная Саке, кувыркаясь в облаках.
«Order 319: Bakoff Denied, Urgent Search Psi-Emitting Object. — H.B.»[30] — мгновенно и жестко среагировала программа Болена. Ну надо же! Этот компутер совсем не жалеет моих агентов!
Героическая девочка молча переломила себя в полете — завизжали крылья, захлопали, поспешно лопаясь, несущие перепонки, — наконец, выровняв камеру, направила ее четко вниз — туда, где по северному берегу Вручего ручья не спеша двигался стройный, сухощавый, прекрасно одетый и еще довольно молодой волшебник в матово-черном плаще с узорчатой вышивкой тусклого серебра.
— Триста мегагерц через коромысло! — выдохнул я, мгновенно ужасаясь и самой по себе развязной походке волшебника, и бледному высокому лбу, и греческому носу, и козлиной бородке. — Это ж маэстро Куруяд собственной персоной!
Вила-камикадзе умирала, но выполняла приказ: жестко удерживая лицо Куруяда в зазуммированном видоискателе, она с безбашенной скоростью неслась вниз, к земле. Экран из розового сделался нежно-оранжевым; бах! от перегрева нежно запели горящие стабилизаторы на лодыжках, затем — оглушительный звук! — лопнула лямочка школьного ранца; весь запас оружия бедной Саке, бешено вертясь, желтым пятном ушел вниз, к земле. Девочка еще трепыхалась, пытаясь погасить скорость падения. Еще с минуту она может вести репортаж, осознал я. Еще минуту.
И тут мы увидели, что Куруяд остановился. Его изображение, уже раздвоенное и размытое, замерло как черная статуя на нежно-зеленом травяном фоне… Вдруг волшебник вынул из-под плаща руку…
Вы видели, видели?! Будто что-то уронил? Мигнуло на солнце — монета? алмаз? Я замер…
В тот самый миг, когда блестящая искорка, падая, коснулась травы…
Куруяд исчез.
Я точно помню: камера Саке взорвалась чуть позже, секунды через четыре. Целых четыре мгновения на экране зеленел внезапно опустевший луг. Волшебник просто испарился.
Раз, два, три, четыре — и бах! — экран погас. Еще через десять секунд обгоревшее тельце самовилы номер 6 обрушилось в реку — на мелководье, неподалеку от того самого места, где только что находился неприятельский чародей.
— Пошлите Перцовку, пусть эвакуирует обломки, — молвил я, помолчав немного. Жаль, конечно, девчонку. Ничего, я оживлю ее чуть позже. А сначала: кто-нибудь может объяснить, что произошло с Куруядом?
— Он оставил «Яблочко» и ушел, — невозмутимо ответствовал ветхий жрец Би-Джей. — Ушел обратно, к «Яблоньке».
— Очень ценная информация, — кивнул я. — Ракия, отбери у него сахар. А теперь, уважаемый Плиний Секунд, я жду подробностей.
— Вот опять сахар забрали. Я ведь старый человек, повелитель! Мне нужны калории… — обиженно засопел служитель моего культа. — А насчет «Яблочек» — разве не понятно? У старших сварожьих жрецов есть любимая навычка — перемещаться в пространстве благодаря великому Горносталеву перстню. Говорят, этот древний перстень достался Сварогу от самого Белеса, когда Перкунас впервые пришел на могилу Бальдура, чтобы выяснить у слепого сторожа, с каких пор…