Откидываемый вперёд трап был крепко привязан к одной из грузовых стоек… старым буксировочным тросом! Я с интересом осветил неведомое мне произведение элементарного творчества. Узел мне показался знакомым. Кто-то очень не хотел, чтобы внутрь входили.
Я так увлёкся разглядыванием сего «шедевра», что не успел вовремя среагировать на нападавшего сзади. Что-то тяжёлое и металлическое вскользь пришлось мне по голове и краем рассекло бровь. Я инстинктивно присел и напружинился, высвечивая пространство маленьким фонариком перед собой. И тут же отпрыгнул и откатился в сторону: прямо на меня снова стремительно неслась рука с зажатым в ней разводным ключом. Хозяина руки я рассмотреть не успел.
– Почему нас не спасают?! Вы хотите нас угро..бхи-хи…ть?! Ждёте, пока мы здесь сдохнем?!
Голос показался мне очень знакомым. Я снова посветил фонариком в том направлении – и точно! – воющий кашляющий голос принадлежал командиру женской исследовательской группы «Орион». Глаза его были выпучены, из бесперебойно, как-то по-рыбьи хлопающего рта с бульканьем и клокотанием густо текла тёмная масса.
– Спокойно, это я – Главный Инженер. Всё хорошо, успокойтесь. – попытался образумить видимо сбрендившего от частоты полётов на старости лет мужика.
– А-а! Это ты! Ты!.. – взвыл он в темноте.
Что-то мне подсказывало, что это отнюдь не радостно-дружелюбное приветствие, и лучше будет срочно передвинуться в другое место. В тот же миг, с того места, где я только что стоял, раздался звон от удара разводным ключом о металл решётчатого пола.
– Три-хи-и!..Кхыр-кхыр!.. Трижды «Орион» полностью смени…кхыр…ся в составе!.. И только твоя… кхер-кхер!.. жена… эта… тама-ита-ти!.. пас…кху-у…да! Всегда возвращается живой!
Я опять быстро метнулся в сторону, и снова по гулкому кораблю со звоном заметалось эхо.
– Это всё ты?!.. Кхыр-кхыр!.. Ты что-то сделал с её кораблём?!. Или это всё ваша хвалёная а-аалеф-генетика?!. Кхе-кхе!..Я столько девчонок хороших пот…тхе-ерял.. Лучше бы это вы сдохли!..
Мне всё стало ясно. Слушать дальше его смешанный с кашлем бредовый скулёж было бессмысленно.
Они что-то подцепили на исследуемой под колонизацию планете. Вирус, плесневый гриб, или неизвестную науке разумную колонию микроорганизмов-паразитов – всё это уже не имело ровным счётом никакого значения. Я понял, это Астрид принудительно отключила автопилот при подлёте, чтобы звездолёт разбился, загорелся и не дал расползтись заразе по Терраксису. Это она привязала замысловатым морским узлом трап, чтобы никто не смог покинуть опасный корабль и отключила все системы питания. А сама забаррикадировалась в носовом отсеке, в кабине пилотов. Это он её оттуда хочет выцарапать своим старым разводным ключом, чтобы Астрид открыла ему путь наружу. Что ж, с допросом этого «выжившего» можно заканчивать.
Я уже говорил, что все а-аалефы Императорской Семьи – это генно-модифицированные монстры, с повышенной до нечеловеческой мышечной силой и с отсутствующим – от слова совсем – чувством жалости? Да, точно. Говорил.
Закрыв глаза, я прислушался. В темноте они не помощники. Секунда – и я услышал тихий свист рассекаемого воздуха. Ещё мгновение – бросок вперёд и тихий хруст костей в перехваченной мною руке командира. Звук упавшего ключа на пол и оглушительный, полный животного ужаса и боли, человеческий вопль. Отпускаю его руку, делаю ещё один шаг вперёд и беру ладонями его голову. С характерным хрустом сворачиваю ему шею. Он тут же замолкает, обмякает и тихо оседает на пол.
Ещё один парадокс – человек уже умер, а его вопли всё ещё звучат, мечутся где-то там внизу, вверху, пока окончательно не стихают, тая в оглушительно наваливающейся тишине. Совсем не жаль.
Руки после него покрыты чем-то холодным и липким. Кожу на ладонях начинает мелко покалывать, точно тонкими ледяными иголочками. Я наклоняюсь и брезгливо вытираю их об одежду мертвеца. Перешагиваю через него, достаю из кармана фонарик, нахожу на полу свою сумку и начинаю ковыряться в инженерной панели возле люка.
Небо в щели люка над головой потихоньку начинает светлеть. Скоро рассвет. Я заканчиваю возиться и подаю на корабль свет. Некоторое время рассматриваю выдранные из рабочей панели рядом с люком провода и торчащие из неё, как щупальца экзотического осьминога. Любуюсь привязанным трапом и хитрым морским узлом из древней земной книги. Именно этот у Астрид никак не хотел получаться. Гляди-ка, научилась всё-таки.
Я взял свою сумку и поднялся наверх, в кабину пилотов. Ввёл свой код, мой очередной «подарочек» сработал и дверь открылась. В кресле главного пилота, будто уставшая и присевшая отдохнуть, Астрид.