На этот раз казнь отложили ненадолго. Обычно с момента вынесения приговора и до его исполнения проходило две недели, но, приняв во внимание тяжесть преступлений Кнегатина Зума, этот срок сократили до трех дней.
Накануне выбранного для казни дня я спал очень плохо, всю ночь меня мучили отвратительные кошмары. И все же утром с привычной для себя точностью я направился к деревянной плахе, установленной ровно посередине главной площади. Там уже собралась огромная толпа, и яркое янтарное солнце царственно освещало серебро и драгоценности, украшавшие одеяния королевских сановников, грубую шерсть одежды купцов и ремесленников, а также шкуры чужестранцев.
Вскоре появился Кнегатин Зум в сопровождении стражи, окружившей его колючей изгородью из алебард, копий и трезубцев. Утром этого дня все улицы, ведущие из города, а также выходящие на площадь охранялись множеством солдат – власти опасались, что разбойники могут в последний момент попытаться освободить своего предводителя.
Под бдительным наблюдением стражников Кнегатин Зум вышел вперед. Он остановил на мне внимательный, но невыразительный взгляд своих желтых глаз. Только тогда я разглядел, что у разбойника не было век. Зрачков я тоже не заметил. Преступник опустился на колени перед плахой и без колебаний подставил мне свой пестрый затылок. Когда я взглянул на него расчетливым глазом, примериваясь к смертоносному удару, меня более чем прежде охватило непонятное отвращение к его беспозвоночному телу, скрытому под кожей и обладавшему тошнотворной и не свойственной человеку пластичностью. Словно издеваясь и глумясь, принял Кнегатин Зум человеческую форму. Я ощутил невероятный холод, отрешенный и непроницаемый цинизм, который исходил от каждой частицы его тела. Бандит напоминал дремлющую змею или огромную лиану в джунглях.
Я очень хорошо осознавал, что, возможно, имею дело с особенным существом, и тогда обезглавить его было делом непосильным для обычного общественного палача. Тем не менее, я поднял огромный меч, засверкавший гранями, описал им безупречную дугу, и опустил его на пестрый затылок с привычной для меня силой и точностью.
В момент удара рука, держащая меч, испытывает различные ощущения от соприкосновения с шеей преступника. На этот раз я ощутил нечто совершенно непохожее на то впечатление, связанное в моем сознании с обезглавливанием любого известного живого существа. С облегчением я увидел, что удар оказался успешным. Идеально отрубленная голова Кнегатина Зума лежала на пористом основании плахи, а его тело распростерлось на мостовой, без малейших признаков предсмертных конвульсий. Как я и ожидал, вместо крови вытекла только черная, густая, зловонная жидкость. После удара меча стало очевидно, что у казненного в самом деле не было позвоночника, необходимой части скелета любого человека. Судя по всему, Кнегатин Зум все же отдал свою постыдную жизнь. Таким образом, приговор короля Локваметроса и восьми судей Комориона был приведен в исполнение.
Гордо, но сдержанно, принял я аплодисменты толпы, наблюдавшей за казнью. Горожане с готовностью засвидетельствовали смерть негодяя и теперь громко ликовали над телом казненного. Проследив, чтобы останки Кнегатина Зума передали в руки могильщиков, в чьи обязанности входило захоронение трупов, я отправился домой, потому что других казней на этот день не назначали. Моя совесть была спокойна, и я чувствовал, что вел себя достойно при выполнении далеко не приятного долга.
С телом Кнегатина Зума поступили так, как это было принято по отношению к телам наиболее опасных преступников. Его останки с особенной поспешностью кинули в яму, вырытую между двумя кучами мусора на бесплодном поле за городом, куда люди выбрасывали отходы. Яму закидали землей. Место захоронения никак не отметили, и даже не сделали могильной насыпи. Закон восторжествовал, и все остались довольны, начиная от короля Локваметроса и заканчивая селянами, пострадавшими от грабежей.
Той ночью я лег спать после обильного ужина из фруктов суваны и бобов джонгуа, смоченных в вине фоум. С моральной точки зрения, я имел полное право спать сном праведника, но, как и прошлой ночью, меня терзали страшные кошмары. Я запомнил только все нарастающее ощущение невыносимого беспокойства и постепенно накапливающийся ужас, у которого не было ни имени, ни формы. Меня преследовало мучительное чувство напрасного, темного, безнадежного и тяжелого труда, а также ощущение крушения всех надежд. Кроме того, в памяти остался смутный образ чего-то странного, что не напоминало ни один из известных мне предметов, не предназначенного для человеческого восприятия и понимания. Все эти ощущения и весь ужас, оставшийся в памяти от прошедшей ночи, были как-то связаны с этим образом.