Младенец молчал.
— Говори! Или я…
Что? Что он мог сделать? Испугать тварь видом крови? Или скорчить страшную рожу?
— Твой хозяин Кивир? — спросил ребёнок.
— У меня нет хозяев.
— Неправда.
— Тогда я не знаю, кто мой хозяин, — честно признался Седьмой.
Ребёнок не успел ответить: из ямы выпрыгнула новая тварь, раззявила пасть, показав маленькие острые зубки, как у пираньи, и похромала к Седьмому. Младенец отличался от остальных тем, что походил на бочку, наполненную жиром. Лицо распухло, отчего носа и глаз не было видно. Второй подбородок при ходьбе противно хлюпал. С губ стекала слюна, блестящая в свете луны.
— Это не твоя еда! — заорал ребёнок, освободивший Седьмого.
Жирная тварь никак не отреагировала. Она лишь облизнулась, показав распухший серый язык, и похромала дальше.
— У него есть хозяин! — продолжал ребёнок.
Сердце у Седьмого тяжело бухало в груди. Хотелось просто отдаться судьбе. Хотелось закрыть глаза и позволить монстрам рвать на себе кожу, позволить сожрать его внутренности. Хуже не станет.
Схватив Седьмого за волосы, толстая тварь потащила его к яме. Кто бы мог подумать, что у такого тщедушного на первый взгляд существа столько сил. Седьмой даже не брыкался. Он выжидал удобный момент, чтобы сделать… сделать что?
Перед тем как бросить человека в яму, младенец позволил увидеть, что творилось в ней. Света луны оказалось недостаточно, чтобы прогнать тьму, но вот второе зрение Седьмого не подвело. Десятки, может, сотни детских тел копошились в яме. Измазанные в слизи, выделявшейся из отростков на головах, и в грязи младенцы беззвучно открывали-закрывали рты и по-рыбьи пялились в небо. Прямо клубок змей.
Жирная тварь схватила Седьмого за руку и, проявив недюжую силу, кинула в яму.
А потом пришла боль.
Седьмой не умер.
Когда его кожа превратилась в лохмотья, когда губы сожрали твари, когда оголились ребра, вот тогда он понял, что не сможет умереть, если того не захочет Кивир. Боль утихла, сменилась легким покалыванием.
Грызите, твари! Перемалывайте его кости в своих ротиках. Насыщайте жажду его кровью. Вдоволь наиграйтесь с его кожей.
Грызите! Уже всё равно ему не умереть.
В какой-то момент Седьмой почувствовал силу. Она словно взорвалась в груди, разлилась по телу.
Он может встать. Он может снова ходить.
Всё вокруг чавкало и хрустело. Седьмому надоело валяться в этой зловонной яме, кишащей тварями-младенцами. Скидывая с себя монстров, он сел, поднял голову вверх и мысленно улыбнулся. Страх прошел. Все двадцать лет после первого Всплеска он боялся Крылатых, Червивых королей, кукуксов, золотых многоножек… Боялся потерять что? Никчемную полужизнь? Как же он заблуждался, когда думал, что Кивир хочет лишь убить его. Нет, этой твари нужно что-то иное.
Но что?
Многие ответы таились в тетради. Необходимо вернуться домой и перечитать записи.
Кожа Седьмого теперь болталась отрепьем. Сквозь рваные лоскуты виднелись мясо и кости. Глаза затянула белая пелена, навсегда стерев радужную оболочку и зрачок. Рот обнажился надгробиями зубов, поалевших из-за крови. Его губы вместе с ушами дожевывала толстая тварь. На левой руке не хватало трёх пальцев, на правой — четырех. Скальп волосатым комком переходил из одного рта монстра к другому.
Седьмому было всё равно. К черту лишнее.
Он поднялся, под ногами завизжали твари. Поднял правую руку над головой и закричал:
— Подними меня! — Это был не его голос. Низкий, дребезжащий, с надрывом. Звук исходил не из горла, а словно из желудка.
Твари запищали, тельца забились в конвульсиях.
Мясо-то оказалось с душком.
— Подними! — повторил Седьмой.
Над ямой появилось лицо ребёнка. По его щекам катились слёзы, нижняя губа подрагивала. Ни дать ни взять милое дитя, у которого отобрали любимую игрушку.
— Я убью их, если ты не освободишь меня, — сказал Седьмой. Нагло врал. Он не знал, как расправиться с тварями. Однако чувствовал в себе силу.
Ребёнок протянул худенькую руку. Седьмой ухватился за неё и через мгновение оказался на поверхности.
— Я же им говорил, — словно в оправдание залепетал младенец. — Я им говорил…
— Заткнись, — ответил Седьмой.
Правую ступню перегрызли, но он всё равно мог стоять. Его кость на ноге удлинилась, вместо ступни красовался костяной нарост, напоминавший копыто. Из кончиков пальцев тянулись когти.
«Это новый я!» — подумал Седьмой.
— Ты знаешь, где находится Кивир? — спросил он младенца.
Тот опустил глаза к земле, молча кивнул и бросил руку в сторону пирамиды.