— Мне нужен проводник, — сказал Седьмой.
— Сначала ты должен забрать мое лицо, — покачал головой страдалец.
— И как же я это сделаю?
— В мою спину воткнут нож. Вытащи его. Затем вырежи мое лицо. Только сделай это как можно аккуратнее: проводник не любит, когда ему дарят рваные лица, — ответил страдалец.
— И это все?
— Да.
Тело Тысячи Лиц задрожало. Трудно было себе представить, что сейчас чувствовал страдалец — удовольствие или боль.
Седьмой заглянул за спину мужчины. Рукоятка ножа торчала чуть ниже правой лопатки. Когда грудь Тысячи Лиц поднималась, из плоти показывалась блестящая сталь. Удивительно, но на ней не было ни каплей крови, ни разводов.
Собравшись с духом, Седьмой схватил нож и выдернул с чавканьем из тела. Из раны хлынула желто-зеленая слизь. Стекая по спине, она жгла кожу. Плоть шипела и пузырилась. Пахло жаренным мясом.
— Хорошо-о-о, — прошептал Тысяча Лиц. — Очень хорошо-о-о. Прия-я-ятно.
Нож оказался настолько тяжелым, что Седьмому пришлось держать его двумя руками.
— И как же мне тебя резать? — спросил Седьмой.
— Как тебе нравится.
— Ты чувствуешь боль?
Тысяча лиц осклабился, затем языком провел по губам. Тело забила дрожь.
Седьмой стоял в нерешительности. Он не мог. Просто не мог. А если Кивир задурманил голову этому мужчине? Возможно, страдалец не понимал, что говорил. Только сейчас Седьмой заметил, что у мужчина был очень красив: лет двадцати, молодой и стройный, идеально правильные черты лица. Слащаво-красивые, до приторности. Испортить их сродни кощунству.
Надо всего лишь поднять нож и…
Но рукоять тяжелая, невыносимо трудно её удержать. Мышцы сводит боль…
Чертовы твари!
— Почему ты медлишь? — с печалью в голосе спросил Тысяча Лиц. — Я прошу, я умоляю: сделай же это! Я хочу утонуть в боли, хочу почувствовать касание холодного лезвия на щеках. Ты лишаешь меня удовольствия! Хватит бояться! Сними с меня лицо. Оно мне надоело.
Будь по-твоему.
Седьмой поднял нож над головой и вогнал лезвие по самую рукоять в ухо мужчине. По коридору прокатился душераздирающий вопль. Тысяча Лиц орал и бился в конвульсиях. Из рта текла кровавая пена вперемешку с желтым гноем.
— Сделай! — кричал он. — Да! Мне приятно. Мне хорошо!
Нож пришлось вытащить, так как кость мешала снять кожу. От кровавого месива уха до лезвия тянулись паутинки гноя. Тысяча Лиц дрожал, больной, возможно, умирал. Он походил на большую куклу с красным плачущим ртом.
Седьмой перевел дух. Закрыл глаза и сосредоточился на ритме своего тела, на миллионе троп, по которым текла остывающая кровь, на равномерной работе бесполезных легких, шуршащий вдох-выдох, на мягком гудении мозга.
Не думать о ноже, не слышать криков. Надо стать бездушной машиной. Монстром, порожденным Всплеском.
— Сними мое лицо! — надрывался мужчина. — Я хочу стать свободным!
И полный радости вопль превратился в хрип.
Седьмой открыл глаза и вновь принялся за дело. В этот раз он рассчитал силы и лезвие снимало кожу. Приходилось работать одной рукой, а второй держать расползающуюся плоть. Тысячи Лиц затих, лишь еле слышно хрипел от оргазма. Кожа снималась легко. Седьмой старался резать быстро и аккуратно.
Когда лезвие сделало свое дело, он бросил нож на пол.
— Прости меня.
— Не… за что… прощать, — выдавил Тысяча Лиц. — Мне хорошо. Я… избавился от ненужной кожи. Возьми нож с собой. Он… он тебе пригодится.
— Для чего?
Но мужчина не ответил.
Седьмой держал в руках лицо. Плоть была скользкой и противной наощупь. Работа получилась неаккуратной: щеки представляли собой лохмотья из кожи, вместо носа зияла дыра, не было век.
Тяжело вздохнув, Седьмой бросил взгляд на мужчину. Голова упала на грудь, вместо лица — месиво из мышцы, костей и крови. Тело больше не дрожало, грудь мерно вздымалась, пульсировала тускло-синяя сеть вен на шее.
Седьмой поднял нож и срезал сухожилия, соединявшие страдальца со стенами. Тело с глухим стуком ударилось о пол. Шансы, что Тысяча Лиц выживет, минимальны. Однако был ли в пирамиде хоть один живой человек? Вряд ли. Попасть сюда можно через огонь арки. Хотя Кивир способен на многое.
Седьмой в последний раз взглянул на Тысячу Лиц и двинулся дальше. Вскоре коридор вывел его к лестнице, ступеньки которой были сделаны из человеческих черепов. В свете факелов кости пугающе блестели. Поднимать не хотелось, но выбора не было. Седьмой поставил ногу на первую ступеньку, переместил вес на неё. Видимо, черепа чем-то обработали, потому что легко переносили тяжесть.