– Все нормально?
– Пока да. Он слегка откатился, но все еще напротив двери.
– На твоей палубе «g» снижается до ноля.
– О’кей. Начинаю опускать давление.
Вращение кольца Б замедлилось и остановилось.
Хатч наблюдала по мониторам. Торпеда поднималась.
– Отличный вид, – сказала Хатч. Она уже знала, что нарушит их договор хранить молчание. Она расскажет Ричарду. Все это слишком здорово, чтобы остаться тайной. Он рассердится, но, в конце концов, все превратится в шутку. И спустя многие годы это будет вспоминаться как яркое пятно среди всеобщего отчаяния. Если Академия потерпела поражение, она должна пойти на дно с поднятыми флагами.
– Он все еще около двери. Я собираюсь открыть ее.
– Давай.
– Двери открываются.
– Хатч? – чей-то голос. Карл.
– Да, Карл?
– Можно мне получить доступ к монитору обзора?
– Да. Отсек 3-А. – Это был запасной мостик. – Но подожди пару минут, ладно? Мы проводим запланированную профилактику.
– Двери открыты, – сказала Жанет. Другие не слышали ее.
– Хорошо, – ответил Карл.
– Я скажу когда, – сказала Хатч, обращаясь к Жанет. – Осложнений нет?
– Кажется, нет.
– Хорошо. Начнем.
Из-за того, что вращения колец имитировали гравитацию, палубы располагались под прямым углом к оси корабля. Двери багажного отделения открывались, таким образом, на внешний край корабля. Торпеда должна выйти со стороны звездного неба. Находясь внутри багажного трюма, она была готова отправиться в путь. Оставалось только убрать корабль.
Хатч подготовила двигатели, чтобы повернуть «Уинк» влево. Раздался легкий толчок, потом еще один.
– Маневр закончен, – сообщила она Жанет.
– Все идет хорошо. Торпеда начала опускаться. – На мониторе видно, как она движется по палубе.
– Препятствий нет?
– Нет. Все достаточно хорошо. Через тридцать секунд она выйдет наружу.
– Смотри, не улети вместе с ней.
– Хатч, – ответила ей Жанет. – Кажется, у нас только что родился ребенок.
Сегодня вечером, первый раз в жизни, я не занесла в корабельный журнал важные сведения. Если этот проступок обнаружится, у меня отнимут лицензию.
Возможно, для всего этого не было достаточных оснований. Но я не могла устоять против соблазна ответить им хоть чем-нибудь. Если в результате меня с позором выгонят, то хоть будет за что.
Среда, 9 июня, 2202 год.
Спуск в Нижний Храм забит илом и камнями. Джордж Хакет – специалист по подводным археологическим работам – исследовал территорию и наложил вето на предложение выкопать параллельную шахту.
– Да, – заявил он. – Это будет более безопасно, но займет слишком много времени.
Поэтому они подперли все, как могли, и стали пробираться через камни. Они благополучно добрались до бокового туннеля, но он тоже сильно пострадал. Когда Жанет связалась с ними с борта «Уинка», дежурил Ричард Вальд.
– У меня есть кое-что для Генри, – сказала она.
– Он в Храме. Хотите, чтобы я соединил вас?
– Да, спасибо. И вы тоже послушайте.
Директор экспедиции появился на экране – мрачная фигура с излучателем элементарных частиц в руках. Здесь обнаружилась еще одна неприятная сторона всей этой спешки, сильно испугавшая Ричарда: профессиональный уровень новоявленного добровольного помощника. Отправка Карла на «Уинк» с первой группой была ошибкой. Насколько знал Ричард, Карл – хороший специалист по проходке туннелей.
Зазвучал знакомый голос Генри.
– Что случилось, Жанет?
– Прибыли «Полевые Отчеты». Вы их случайно уже не видели?
– Нет. По правде говоря, я был несколько занят. – В голосе звучало раздражение.
– О’кей. А сейчас вам очень хочется взглянуть на внеочередной планетарный обзор с Нока. Секция четыре дельта.
Журнал «Полевые Отчеты» ежемесячно издавался Академией. В его дополнительный выпуск включались новые сведения о текущих экспедициях и будущие проекты. Ричард нашел его в базе данных и вывел на экран.
– Жанет, пожалуйста, ближе к делу.
– Они обнаружили четыре каменных куба. На орбите.
Ричард нашел сообщение. О, господи.
– Здесь все связано, – вырвалось у него. – Это просто замечательно. Инакадемир, или Нок, сам являлся луной, вращающийся вокруг окруженного кольцами газового гиганта Шола. Орбиты кубов находились в той же плоскости, что и орбиты колец, а также орбиты других небесных тел, вращающихся вокруг центральной звезды. Все они были одинакового размера со стороной примерно равной 2,147 километра. И жители Нока, как и куракуанцы, никогда не выходили в космос. Что, черт возьми, происходит?