- Честно говоря, Бертон, я даже и не подозревал ни о чем таком. Я знал, что вы уделяете ей много внимания, но все еще считал ее ребенком.
- Она уже не ребенок, - сказал я строго.
- Да, по возрасту, конечно.
- Она будет в точности такой, как ей положено по возрасту, если получит для этого возможность, - ответил я, все еще несколько раздраженно. - Через месяц или два она уже будет совершеннолетней. Можете навести обо мне какие угодно справки. Я довольно состоятелен, никаких скандалов за мной не водилось. Я буду заботиться о ней и сделаю все, что в моих силах, чтобы она была счастлива.
- Разумеется, разумеется. Конечно, решение зависит от самой Миген.
- Рано или поздно я уговорю ее. Мне казалось, однако, что правильно будет сразу же поговорить и с вами.
Он ответил, что ценит мои чувства, и мы разошлись как лучшие друзья.
Выйдя на улицу, я чуть не столкнулся с мисс Эмили Бартон. В руках у неё была корзинка для покупок.
- Добрый день, мистер Бертон! Я слыхала, что вы вчера были в Лондоне.
Глаза её светились дружеским участием, но, как мне показалось, и любопытством.
- Был у врача, - ответил я.
Мисс Эмили улыбнулась. Улыбка эта говорила: ну - ну, мы же знаем! А мисс Эмили затараторила:
- Миген, говорят, чуть не опоздала на поезд. Вскочила уже прямо на ходу.
- Я помог ей, втащил в вагон, - сказал я.
- Как удачно, что вы там оказались. Могло ведь случится несчастье!
Просто удивительно, как глупо может выглядеть человек в глазах любопытной старой девы!
От продолжения мук меня спасла миссис Калтроп. За собой на буксире она тащила мисс Марпл, несколько тормозившую её, и сразу же накинулась на меня:
- Добрый день. Я слыхала, что вы заставили Миген купить красивое платье? Очень разумно с вашей стороны. На такой практический и эффектный шаг может пойти только мужчина! Как - никак, я уже давненько беспокоилась о Миген! Так ведь недолго и удариться в странности, верно?
Сделав это примечательное заявление, она вбежала в рыбный магазин.
Мисс Марпл, оставшаяся стоять со мной, чуть подмигнула мне и заметила:
- Миссис Калтроп - действительно необычайная женщина. Она почти всегда права.
- И этим почти наводит ужас на людей, - сказал я.
- Это обычный результат откровенности, - улыбнулась старушка.
Миссис Калтроп выбежала из магазина и присоединилась к нам. В руках она несла большого красного омара.
- Видали когда - нибудь что - то менее похожее на мистера Пая? спросила она у меня. - До чего мужественный и красивый, а?
***
Встречи с Джоан я ожидал с некоторой тревогой, но, вернувшись домой, убедился, что бояться нечего. Её не было, и к обеду она не вернулась. Мисс Партридж это явно задело, и, накладывая мне на тарелку две порции телячьих почек, она кисло проговорила:
- Когда мисс Джоан уходила, она ясно сказала, что к обеду будет дома.
Чтобы искупить вину Джоан, я съел обе порции. Меня и самого удивляло, куда могла деваться сестра. В последнее время она начинала вести себя довольно таинственно.
Джоан явилась домой только в половине четвёртого. Я услышал, как снаружи останавливается автомобиль, и ожидал, что появится и Гриффит, но машина отъехала, а Джоан вошла одна. Она была красной и явно взволнованной. Видно было, что что - то произошло.
- Что случилось? - спросил я.
Джоан открыла рот, снова закрыла его, вздохнула, бросилась в кресло и уставилась на стенку перед собой Наконец она сказала:
- Я сегодня прожила кошмарный день.
- Что стряслось?
- Я занималась.
Ну, невероятными вещами. Это было ужасно...
- Но что...
- Я пошла на прогулку, на обычную прогулку - через холм к вересковому полю. Это добрых пару миль... У меня уже ноги отниматься начали. Ну, я спустилась в долину, там стоит какой - то дом - богом забытая развалина. Хотелось пить, и я решила спросить - нет ли у них молока или чего - нибудь в этом роде. Я вошла во двор - а тут отворяется дверь и на пороге появляется Оуэн.
- Вот как?
- Он думал, что это идет медсестра из амбулатории. Там рожала хозяйка. Оуэн ожидал сестру и велел ей привести с собой еще одного врача. Эти.., эти роды были очень тяжелыми.
И он сказал мне: "Пойдемте, поможете - все - таки будет легче, чем одному". Я сказала, что из этого ничего не выйдет, а он спросил, что я этим хочу сказать. Ну, я ответила, что никогда ничего подобного не делала, что не имею об этом ни малейшего понятия... Тут он ужасно грубо накинулся на меня, сказал: "Вы женщина или нет? Что же вы - не можете помочь другой женщине?" Кричал на меня, что я, дескать, говорила, как меня занимает медицина и как я хотела бы стать медсестрой. "Это все слова, а дела где же?! Может, вы и шутите, но вот это серьезно, и вы будете вести себя как человек, а не как глупая гусыня!" Джерри, я делала все, что только могла1 Я держала инструменты и кипятила их и подавала все, что нужно. Устала так, что еле стою на ногах. Это было ужасно, но он спас ее - и ребенка тоже! Он родился живым. Оуэн сам уже не верил, что удастся его спасти! О боже!
Джоан закрыла лицо руками.
Я сочувствовал ей и одновременно мне было немножко смешно и трогательно. Молодец Гриффит - заставил - таки Джоан "стать лицом к лицу с реальной жизнью".
Я сказал:
- Там в холле письмо. По - моему, от Пола.
- Да? - Помолчав минуту, она вздохнула:
- Я и понятия, Джерри, не имела, что приходится делать врачам. У них, должно быть, стальные нервы!
Я вышел в холл и принес Джоан письмо. Она распечатала его, быстро пробежала глазами.
- Он.., он, правда, был великолепен! А как он сражался за их жизнь, как не хотел сдаться! Он был резок и груб со мною - но он был великолепен!
Я не без удовольствия глядел на валяющееся на полу письмо Пола. От любви к нему Джоан уже была излечена.
***
Все всегда происходит не так, как человек ожидает.
У меня голова была полна проблем и своих, и Джоан, так что на следующее утро был совсем сбит с толку, услышав по телефону голос Нэша:
- Мы взяли ее, мистер Бертон!
Я чуть не выронил трубку от удивления.
- Вы хотите сказать, что... Он перебил меня:
- Вас там кто - нибудь может услышать?
- Не думаю.., хотя...
На мгновенье мне почудилось, что ширма между кухней и холлом чуть шевельнулась.
- Может, приедете к нам в полицию?
- Конечно. Сейчас буду.
Доехал я невероятно быстро. В задней комнате сидели Нэш и сержант Паркинс. Нэш широко улыбался.
- Долгая была охота, - сказал он, - но наконец удалось.
Он кинул мне через стол письмо. На этот раз все оно было напечатано на машинке, и для анонимки было довольно кратким:
"Не думай, что тебе удастся занять теплое гнездышко после покойницы. Весь город смеется над тобой.
Уезжай - иначе будет поздно. Это предостережение. Вспомни, что случилось с той девчонкой. Исчезни и никогда не возвращайся".
Ну, и еще несколько средне непристойных выражений в виде заключения.
- Сегодня утром это пришло мисс Холланд, - сказал Нэш.
- Хотя раньше она, как ни странно, ни одного не получала, - заметил сержант.
Возбуждение исчезло с лица Нэша, он выглядел теперь одновременно усталым и обеспокоенным. Ответ его прозвучал крайне сдержанно:
- Жаль, для одного порядочного парня это будет тяжелым ударом, но ничего не поделаешь. Может, у него самого были уже какие - то подозрения.
- Кто это написал? - спросил я снова.
- Мисс Эме Гриффит.
После обеда Нэш и Паркинс отправились к Гриффитам с ордером на арест. Нэш предложил и мне поехать с ними.
- Доктор, - сказал он, - очень любит вас, а друзей у него здесь не так - то много. Если не возражаете, мистер Бертон, я думаю - вы могли бы помочь ему как - то пережить первый удар.