Почему-то мне казалось, что путь будет коротким, мы быстро придем к своей цели, но я ошибался. Скорее всего это связанно с моей привычкой оставлять пикап недалеко от дороги. Да, не стоит всех равнять с собой, неизвестно какими мотивами руководствовался убийца. Но ясно одно- он не хотел быстрого раскрытия своих дел. Пройдя пару футов услышал голоса, а через мгновение увидел людей.
Как я и предполагал, вместе с шерифом стояли хозяева ближайших ферм. Мистер Купер, пожилой мужчина, старый друг моего приемного отца, Отиса. Его ферма находится очень далеко, на другой стороне округа, но этот факт нисколько не мешает ему быть в курсе всех дел, происходящих в округе. Поговаривают, когда-то Купер был завсегдатаем городского бара и его первая жена, покойная, частенько вытаскивала изрядно набравшегося муженька домой. Я же его узнал, когда этот лихой старик из пропойцы превратился в довольно набожного человека. Спроси у него любую строчку из Библии и он вам ее процитирует. Узнал я его достаточно быстро. По сверкающей макушке и его излюбленным штанам на подтяжках. Зуб даю, эти подтяжки прочно к нему приросли.
Слева от Купера стояла наша любимая Луэнн «Лу» Пелетье. Не знаю, есть ли где еще фермы, которыми руководят женщины, но выглядеть они должны как Лу. Сильная, волевая женщина, полноватая, с копной белокурых волос, заплетенных в неаккуратную косу. Джинсовки, рубашки, блузы- что бы она ни одела, рукава всегда заворачивала до локтя. Спорить с ней боялись абсолютно все. И не мудрено. Однажды Лу уехала в столицу штата, где какой-то бедолага решил ее ограбить. Это был самый глупый поступок в его жизни. Пелетье догнала его за два прыжка и припечатала к дому одним ударом. Горе-грабитель, увидев рассерженную фермершу, не только вернул украденное, но и кинул все содержимое своих карманов на откуп.
Егерь Дилан Браун, мужчина сорока лет с тронутой сединой шевелюрой черных волос, не сводил взгляда с того места, где лежало тело. Высокий, худощавый и слегка сутулый, Дилан жил в небольшом доме, расположенном в глубине леса. Я и Джефф оставляли свои ружья у Брауна после охоты.
А напротив этой троицы стоял наш шериф Эрп. Жалкая пародия на самого себя. Некогда поджарый, а сейчас немного растекшийся вширь. Смоливший отвратительного качества дешевые сигары. И, не смотря на отсутствие яркого света, шериф не снял свои огромные солнцезащитные очки. Да, я был прав. Нашего «бедного служителя закона» выдернули из борделя и заставили работать. И очки- единственный способ прикрыть следы бессонной ночи.
- ... И я не вижу причин для паники. - Подытожил шериф, обращаясь к Лу.
- Ты так в прошлый раз говорил, когда крали лошадей. И где теперь Молли и Спирит? - Все еще держа руки на поясе продолжала фермерша. - Тебе сразу говорили: поставь ребят у моей фермы. Напомнить, что ты мне ответил?
- Остальные у тебя остались?
- А не твоих ли это рук дело? А? Лошади племенные, дорогие. Вот и...
- Ты сейчас себе приговор подпишешь, Луэнн. - Пригрозил шериф.
- А может хватит уже угрожать? - отозвался мистер Купер. До этого он лишь молчал и наблюдал за Эрпом. Шериф засмеялся.
- Да ладно? А то что, Купер? - Коп развел руки в стороны.
- Я пережил смену двух шерифов. Как думаешь, я с тобой буду церемониться?
- Серьезно? Да что ты сделаешь? Отравишь мясо или овощи? - Эрп приблизился достаточно близко к Куперу. Самое время!
- Насчет мяса можете не сомневаться, шериф. - начал я, все ближе подходя к компании людей. - Да и овощи Купер травить не станет. Но зная этого ...- В этот момент фермер повернулся в мою сторону и я решил не нарываться. Пока. - ... кхм- кхм, милого старичка, я бы поостерегся ему угрожать. Да и думаешь мы останемся в стороне? Что случилось-то тут? - обратился к Куперу, протягивая руку. Шериф, не мигая таращился на меня. Да, Эрп меня никогда не жаловал - всегда питал какие-то подозрения на мой счет. Я понимал, что это профессиональное чутье копа, возможно, единственная неутраченная черта служителя закона, которая не атрофировалась. Вот и сейчас, легавый стоял и пялился на меня с таким видом, как будто я старушек насилую. Спорю, Эрп уже успел беззвучно прошептать « сукин сын».
- Вы тут всю округу собрали? - Не вытерпел шериф, - и как в таком бардаке проводить расследование?
Я было собрался ответить, но Джефф позвал к себе, а копом занялись Лу и Купер. Зря ты завел такую политику с нами, Эрп, очень зря.
Есть что-то странное и обезоруживающее в присутствии на месте преступления. Не то чтобы вид мертвого человека действовал мне на нервы, о нет. Тело, женское, примерно того же возраста, что и моя ночная жертва. С несколькими но. Спутник за моей спиной зашелся хохотом. Несчастную вскрыли и отрезали голову. Вскрыли от ребер до самого живота, а потом раздвинули лоскуты кожи, обнажив пустоту. Внутренностей небыло. Никаких липких кишок, легких и прочей требухи. Всю ужасно- омерзительную грязь извлекли и размазали вокруг трупа. Кто- бы это небыл, он наслаждался своими действиями. Воспользовался, поигрался с несчастной, отнял жизнь и не оказал должного почтения жертве. Нехорошо. Кажется, я начал понимать почему так ненавидят убийц. Была бы она моей партнершей в Танце, то все было бы сделано аккуратно, а не так, грязно и, как модно говорить, потребительски. Как с конфеткой- съел ее и выкинул фантик не в мусорку, а на дорогу.