Истребители шли впереди штурмовиков. Стремительная игла кокпита, скошенные крылья – «Ястребы» были последним словом боевой техники Союза. Но из неприметных в скальном массиве люков вылетали «Звездные Рыцари» – такого же цвета и с теми же символами, что и на видео. Обгоняя «Демолюшны», они устремились навстречу «Ястребам». Прикрытые полем и в атмосфере они двигались не так быстро, как в Пространстве, но вооружение у них было куда мощнее, чем у «Ястребов». Они шли плотным клином и, едва оказавшись на расстоянии выстрела, открыли огонь. Секунда-другая – и корабли схлестнулись вихрем белых и черных молний. «Ястребы» натолкнулись на стену сплошного огня, и защитные поля налились сиреневым, отражая бесчисленные попадания. Ловко уходя из-под обстрела, истребители кружили среди вражеских «Звездных Рыцарей», поливали их огнем, оттесняя обратно к горе. Серебристый клин боевых машин, пробив заслон из «Звездных Рыцарей», устремился навстречу «Демолюшнам». Тяжелые аппараты двигались обманчиво неуклюже, но Нолт прекрасно знал, что их огневая мощь с лихвой компенсирует медлительность. Одновременно шесть штурмовиков открыли огонь по «Ястребу» на острие клина. Истребитель завилял из стороны в сторону, пытаясь уклониться, но почти все выстрелы попадали в цель. Защитное поле истребителя все больше разгоралось зловещим лиловым свечением. Другие «Ястребы» попытались прикрыть своего огнем, но было поздно: поле пошло разноцветными разводами, словно мыльный пузырь и вскоре, как этот же мыльный пузырь, лопнуло. Ракетные и плазменные снаряды обрушились на истребитель, сминая его, будто бумажный самолетик. За секунды до того, как «Ястреб» рассыпался на пылающие обломки, от него отделилась кабина и маленькой кометой взмыла вверх. Пилот успел катапультироваться. Нолт, затаив дыхание, следил, как он пытается уйти с линии огня, форсируя и без того работающий на пределе плазменный двигатель аварийной тяги. Возможно, в Пространстве это и удалось бы, но в пределах планеты аварийного движка было недостаточно. На горе, в одной из амбразур ожил двухствольный плазмомет. Неспешно повернулся вслед за капсулой, беря прицел, и выплюнул ослепительную очередь из плазмы. Несколько плазменных сгустков задели капсулу, заставив ее бешено вращаться, а следующая очередь, пробив тонкую скорлупу поля, превратила капсулу в облако пепла. Поле «Ястреба» выдержало бы такое попадание, но резервный генератор был слишком слаб, чтобы дать полноценную защиту.
Нолт отвел взгляд от экрана. Первые потери. Каждый раз он наивно надеялся, что именно в этот раз никто не погибнет, что враг будет уничтожен полностью, а на дебрифинге командиры отрапортуют, что среди личного состава потерь нет. Каждый раз в груди зрела надежда и каждый раз словно бы проваливалась в темноту, как и сейчас, когда в шлемофоне прозвучало: «Мы потеряли Стрижа-шесть.»
Доставалось и врагу – у нескольких «Звездных Рыцарей» отказало перегруженное поле, и «Ястребы» быстро уничтожили их. Вестгорны еще огрызались короткими контратаками, но брешь в обороне уже была пробита. Оставался последний рубеж – «Демолюшны». Штурмовые машины собрались в форме щита, пытаясь прикрыть собой базу, но их было слишком мало, чтобы создать полноценный заслон. Штурмовики Легиона, напротив, двигались нарочито небрежным, хаотичным строем. Но беспорядок был лишь иллюзией – каждый пилот знал каждый элемент этого замысловатого танца. Строй был крайне подвижен, машины постоянно меняли свое положение, отдельно и группами, словно тасуемая колода карт. В образующиеся «окна» проскакивали истребители, наносили быстрый удар и тут же исчезали в других. «Ороки», не останавливаясь ни на секунду, забрасывали врага слепящими шарами плазмы, выпускали ракеты и противоракеты. «Демолюшны» все также, исполинским щитом, двигались навстречу. Защитные поля старых кораблей выработали свой ресурс больше, чем наполовину, и перегруженная защита начинала отказывать. Строй «Демолюшнов» стремительно редел. Уцелевшие еще осыпали силы Легиона ракетами, но вскоре были рассеяны.