Элжер понимал, что вышибалы, охраняющие запертые ворота, не встретят его с распростертыми объятиями, но других вариантов не находилось. К тому же Элжер вовсе не был так уж уверен, что очень хочет попасть в святая святых, по неприступности равную военному ведомству. И как только люди могут веселиться, чувствуя себя экспонатами зоопарка, намертво запертыми в свои клетки.
Конечно, если бы он был одет подобающим образом и подъехал на «роллс-ройсе», ему удалось бы усыпить бдительность охраны, но такие, как он в «роллс-ройсах» не ездят.
Оставалось уповать на собственное обаяние и наглость. Без определенного плана, с расчетом на импровизацию, детектив подошел к воротам и уставился на охранников.
Один из них, на голову выше Элжера, покосился в его сторону и лениво обронил:
– Проваливай.
Второй мордоворот, с еще большими габаритами, добавил:
– Малый пришел поразвлечься.
Элжер решил «заговорить» их – глядишь, какое-нибудь словцо и попадет в цель. Ничего более подходящего в голову ему не приходило.
– Ну, ты, пугало огородное, оставь свои шутки для ночных пташек, перед которыми гнешь спину, а мне открой ворота. Если я не доведу свое дело до конца, вы окажетесь рядом со мной по эту сторону забора, с отпечатком каблука на заднице.
– Смотри, Рэд, «оно» еще разговаривает.
– Давно в больнице не был, – добавил Рэд. Разговор явно не клеился и шел в занудливо-вялом темпе. Говорили все тихо, без нажима.
– Скоро побываю, – ответил Элжер. – Чтобы навестить вас.
Охранник осклабился и стал похож на того волкодава, что встретился Элжеру прошлой ночью.
– Сейчас я сделаю из него фрикадельку.
– Погоди, Мак. Ты что, напрашиваешься на неприятности, малый? Какого рожна тебе здесь надо?
Задав этот глубокомысленный вопрос, Рэд подошел вплотную к решетке.
– У меня пакет для мистера Стилла. Но вам я его не отдам. Вызови главного. Если он внушит мне доверие, я оставлю конверт, но только под расписку.
Элжер достал конверт Брюса Хотчера и повертел его в руках.
– Если таких, как вы, связать в пучок, то и этого не хватит на оплату одной марки на конверте.
Охранники переглянулись.
– Ладно, Рэд, позвони Кобзи. Что он скажет. Рэд лениво поплелся в будку возле калитки.
Точная копия собачьей конуры, подогнанной под габариты этих сторожевых псов.
Мак тем временем не спускал глаз с наглого посетителя.
– Не нравится мне твоя рожа, приятель.
– Я с тобой под венец не собираюсь.
– Где-то я тебя видел.
– На приеме в Белом доме. Тебя ведь там купили. Таких костоломов отбирают из морской пехоты и они занимают вакансию шавок в чьем-то саду.
– Ты можешь пожалеть о сказанном.
– Укусишь? Вряд ли. Цепь коротка. Из будки вышел второй цербер.
– Пропусти его к телефону. Мистер Кобзи задаст ему пару вопросов.
Зазвенели ключи, заскрипели петли, и Элжер вошел на территорию клуба. Он чувствовал себя как человек, попавший в клетку тигра. К немалому удивлению, на куски его не разорвали и он заключил, что первый этап пройден успешно. В крохотной будке стоял столик с телефоном. На стене висели датчики с множеством лампочек. Вся сигнализация сконцентрирована здесь, это следует взять на заметку.
В трубке послышался резкий фальцет, режущий ухо:
– Что за конверт? Мне не оставляли инструкций по поводу конвертов.
– Вы не того полета птица, чтобы вам докладывали о таких делах, мистер Кобзи. Ваше дело принять от меня документ и выдать расписку в получении. Таковы инструкции.
Вы начинаете злить меня. Если я унесу конверт обратно, вам снесут голову.
– Почему вы не можете оставить его охране?
– Повторяю для малоразвитых: мне нужна расписка по всей форме.
– О'кей. К вам подойдут, ждите. Я хочу поговорить с Рэдом.
Элжер прикрыл ладонью микрофон и сказал:
– Ваш босс требует Мака.
Они поменялись местами и детектив вышел на свежий воздух. Тело покрылось испариной, но не от духоты, а от колоссального нервного напряжения. Элжеру все еще казалось, что он разгуливает в клетке с хищниками.
– Тебе придется сдать свою пушку, парень – Глазастый. Но ты охраняешь свой участок, а я свой.
– На этой территории мы отвечаем за безопасность. Будешь уходить, получишь ствол обратно.
– О'кей, – Элжер не стал спорить. «Магнум» перекочевал в руки охранника.
– Серьезная машина.
– У вас тоже не пугачи для ворон. По аллее к воротам шагал еще один из славной когорты стражников. Элжер отметил про себя, что все парни как на подбор.
– Идите за мной, – гаркнул охранник, будто его подняли среди ночи по тревоге.