— Благодаря — измърмори със свити устни тя. В последния момент се въздържа да не го поправи, че името й е Монроу.
— Тази вечер ние трябва да определим нашите препоръки към кмета и членовете на градския съвет. Тъй като в момента доктор Флечър е при пациент, се налага да започнем сами — кимна към Джереми. — Господин Сержънт, ще водите ли записките?
Джереми извади молив и няколко пергамента.
— През изминалия сезон се наблюдаваше висока заболеваемост от холера. Имаше и няколко случая на жълта треска — продължи Хендерсън. — Градската управа ни помоли да предложим мерки относно ограничаване на заразата през идната година.
— Наистина можем да направим съвсем малко за спиране на болестите — вметна Чарлз Мерсър.
— Вярно е — добави Брент Макгий.
— Ако се почистят отходните места в района на пристанището, нещата относително ще се подобрят — каза Джереми самоуверено. — Онази пяна е причина да се разпространява заразата.
Няколко мъже кимнаха, а Миси слушаше изумена.
— В такъв случай можем ли да напишем тези препоръки и да се заемем с по-важни дела? — попита Хендерсън.
Точно когато всички изказваха одобрението си, Миси скочи на крака.
— Почакайте за минута. Вие всички май сте смахнати?
Настъпи мъчителна тишина. Най-после председателят Хендерсън каза:
— Млада госпожице, минавате всякакви граници.
— Искам да ме изслушате! — заяви Миси.
Хендерсън изгледа многозначително Фейбиан.
— Фонтено?
Той сви рамене.
— Джеймс, ако можех да я спра, щях да го направя.
Председателят отправи хладен поглед към Миси.
— Много добре. Можете да говорите.
— Благодаря — отговори Миси и изгледа всички с презрение. — Преди всичко, глупаци такива, трябва да ви образовам. Тези мерки, които смятате да вземете, ще имат твърде малък ефект за прекратяване на епидемиите. Жълтата треска се причинява от комарите, а холерата — от замърсената питейна вода.
Каквато и реакция да беше очаквала Миси на думите си, беше съвсем неподготвена да понесе внезапния смях, разтърсил стаята.
— Това е най-абсурдното нещо, което някога съм чувал! — каза Чарлз.
— Вода и комари — смешно! — добави Брент.
— Не ни губи времето! — порица я Джереми.
Миси удари с юмрук по масата.
— Слушайте, малоумници такива. Опитвам се да спася живота на хората. Ако искате да прекратите епидемиите, трябва първо да почистите боклуците по улиците, да пресушите тресавищата, да изградите водопроводна и канализационна система.
Мъжете все още се тресяха от смях.
— Как такива мерки биха прекратили епидемиите? — попита Марк Дейвис.
— Направете го и ще видите — отсече Миси. — Всеки знае, че първата стъпка за предпазване от заразни болести е идеалната хигиена — лична и обществена.
Брент Макгий клатеше глава.
— Глупаво момиче. Между боклуците и болестите няма никаква връзка.
Миси занемя.
— Епидемиите ни ги изпраща Всевишния — добави Джереми.
— Миси, имаме и по-важна работа — смъмри я Фейбиан.
Тя се обърна към него.
— Каква по-важна работа?
Той хвърли на масата една колода карти и се ухили.
Миси махна с ръце.
— Това събрание е срам за вас. Вие, момчета, сте само банда лицемери и лентяи. Няма да се учудя, ако през лятото окапете като мухи от треската — тя се тръшна на стола си в недоумение, след това огледа всички. — Ще ме включите ли в играта?
Сякаш покривът падна върху главите им! Последваха спорове, но мъжете категорично отказаха Миси да играе с тях. Тя все още се чудеше какво бяха измислили, за да прикрият играта на покер. Приличаха на непослушни ученици, промъкнали се да направят беля. Играеха на клечки от кибрит и това съвсем я развесели.
— Не ми казвайте, че ви е страх да не загубите някой и друг долар?
От нейната забележка няколко мъже се изчервиха от възмущение, докато Чарлз надменно се защити.
— Джереми страда от скрупули срещу комара.
Миси изкриви устни и се обърна към него.
— Ти имаш морални задръжки срещу комара, а на покера не възразяваш?
Джереми вирна глава.
— Играта на карти сама по себе си е достатъчно безнравствена.
Миси махна с ръка.
— Какви мухльовци!
Чарлз погледна към Фейбиан.
— Какво означава „мухльо“?
— Не мисля, че трябва да разберете — отговори той мрачно.
— Господа — заяви Миси, — играта си заслужава само ако залогът е достатъчно голям.
Фейбиан я изгледа остро.
— О, да, скъпа моя! Изглежда, ти рискуваш с прекалено голям залог тази вечер!
Без да му обръща внимание, тя продължи остро:
— Предлагам да играем за пари.