– Какая разница?! – продолжила возмущение Аврора. – Главное что? Главное – ты мне о-бя-зан! – почти закричала, и по слогам, а если б не сидела на софе, а стояла на полу, обязательно еще и ногой бы топнула.
– Вот как? Вот как? – пробормотал раненый, глядя на нее сквозь полуопущенные веки. – Хорошо…
Его правая рука неожиданно, неуловимо метнулась к шее Авроры, и сильные пальцы ухватили наследницу престола за горло – она лишь квакнула, значительно потеряв в дыхании, а еще – сильно напугавшись.
Корт дернул ее к себе, чуть не перевалив через спинку софы.
– Обязан, говоришь? – прошипел он и по-прежнему, не полностью открывая глаз, посмотрел в округлившиеся от ужаса очи девушки. – Гроб, говоришь? Так я могу все исправить. Отпущу тебя – станешь обязана мне. А не отпущу – сама в гроб ляжешь. Сломать твою тонкую шею – проще простого. Что скажешь? – и чуть ослабил хватку, чтоб дать Авроре выпустить из себя ответ.
– Я… тебя… уничто… – начала было девушка, но Корт не дал договорить, вновь сжав пальцы, да так, что наследница престола света белого не взвидела.
– Плохая девочка, – заметил раненый. – Если позовешь охрану, я скажу, что ты со мной в сговоре. Ты и Исидор плохо ладите? Отлично. Ты наняла меня, чтоб я убил твоего папу и приблизил тебя к короне. У меня не получилось, и ты, чтоб самой не попасться, спасла меня. Как тебе такой поворот событий? А теперь жду правильный ответ, – и вновь его пальцы сжалились над Авророй.
Она со свистом втянула воздух в почти пустые легкие и на выдохе прохрипела:
– Пусти. Не буду выдавать.
Корт усмехнулся, но пальцев с ее шеи не убрал.
– Я не верю тебе, лапа. Но я пущу тебя. Сегодня мне неохота ломать шеи…
* * *
– Значит, ты самый настоящий убийца? – спросила Аврора, терпеливо дождавшись, когда Корт выпьет воду из стакана.
Да, она принесла ему воды. Ей больше не хотелось рычать, топать ногами и звонить в тревожный звонок. Так случилось потому, что первый раз в жизни юная леди столкнулась с кое-чем реальным: с реальной силой и реальной угрозой умереть. И то, и другое ее поразило, потому что исходило от раненого, почти беспомощного человека. «Ни тени испуга, ни капли слабости, даже сейчас, – тревожными мыслями волновала свою голову девушка. – Каков же он в лучшие минуты?»
Понимая, наконец, какой ужас допустила в свои покои, Аврора все же не только боялась. Юную леди словно кто щекотал, подзадоривая глубже проникнуть в мир, бездонный, неизвестный. И к нему ее подтолкнул Корт.
Испытанные пару минут назад эмоции были сильнее всего, что она раньше ощущала. Теперь Аврору колотило, и она не могла успокоиться. Дрожал и ее голос, когда она задала вопрос.
Корт ответил просто:
– Да.
И обратил внимание на дрожь девушки:
– Напугал? Извини. Ты тоже меня… напугала, – улыбнулся, опять сверкнув зубами, только Аврора теперь подумала, что зубы у него не совсем человеческие. – У тебя хорошие мази. Я уже боли не чувствую.
– Это мази для моих ссадин, – пожала плечами Аврора. – Их делает наш королевский лекарь. Он мастер на всякие снадобья. А так как я терпеть не могу боли, он и это учитывает…
– Много говоришь, – заметил Корт.
– Зато ты молчун, – отозвалась, не забыв добавить кислоты в голос, девушка.
– Я убийца – мне болтать ни к чему, – ответил молодой человек и попытался сесть; это ему удалось с большим трудом: приняв вертикальное положение, он закрыл глаза, привалившись плечом и головой к спинке софы, и замер, пережидая приступ сильнейшей слабости.
Аврора хмыкнула. Потом начала задавать другие вопросы:
– Скольких ты убил?
– Вчера ночью – шестерых, – шепотом ответил Корт.
– А всего?
– Я не считал, – он открыл глаза и посмотрел на Аврору тем взглядом, каким взрослый смотрит на ребенка, совершенно не вовремя находящегося во власти крайнего любопытства.
– А кто просил тебя убить моего отца? – решила не давать ему передышки девушка.
– Просил? Меня не просят. Мне делают заказ. И платят деньги.
– Дааа? – с задором протянула Аврора. – Прям как у обувщика заказать башмаки?
– Да, похоже.
– И сколько стоил мой отец?
Корту помешали ответить – громким стуком в двери:
– Дочь! Открой дверь! – зарычал из коридора император Твердых земель и его голос в несколько раз был увеличен каменными сводами старинного замка, превратившись чуть ли не в глас с небес.
– Папа! – пискнула Аврора и зарылась головой в подушки.
– Понимаю, – отозвался Корт. – Мне его встретить?
– Да! Ой! – засуетилась Аврора, понимая, что мало ей не покажется. – Пап, подожди! Я не одета! А ты – быстро, заползай обратно в нору!
– Сам я не заползу. Извини, лапа, – вздохнул молодой человек, совершенно поникнув головой.
– Что ж, тогда прояви хоть чуток такта и постарайся не быть слишком тяжелым, – взяв себя в руки, заявила девушка и потащила его под столик.
Как мог, Корт ей помогал, отталкиваясь ногами и правой рукой.
Путь от софы до туалетного столика показался Авроре ненормально долгим. К тому же в дверь то и дело грохотал отец, неслабо нарушая душевное равновесие дочери: «Что так долго? Отворяй!»
– Быстрей-быстрей, – пыхтела юная леди, – ногами вперед, теперь подтянись, ну немного… Фууф, – кряхтела, заталкивая его плечи и голову в лаз, словно туго входящий нож в ножны. – Ты там устроился?
– Угу, – отозвался Корт.
– Лежи тихо. Сейчас зайдет мой папа! – предупредила Аврора, запихала следом за Кортом его оружие и кошели и плотно закрыла дверцу в тайный ход. – Фууф, – привалилась спиной к столику, чтоб перевести дух, поправила растрепавшиеся волосы и подмигнула себе самой, отразившейся в зеркале. – Продолжим играть, малышка!
* * *
Император Твердых земель прогрохотал тяжелыми сапогами мимо дочери и остановился у камина, по-хозяйски уперев руки в бока. За ним в комнату вбежали сэр Крол и трое солдат из дворцовой охраны и попытались осмотреть все вокруг, но Аврора затопала ногами и запищала так противно, что у мужчин лица скривились:
– Вон отсюда! Вон пошли! Не позволю тут шарить!
– Молчать! – рявкнул лорд Исидор. – Они выполняют мой приказ, – и кивнул солдатам. – Вперед: все обыскать.
Аврора, смирившись, залезла с ногами на софу, надулась и уставилась в окно. За ним как раз небо затянулось серыми тучами, заморосил, зашуршал дождь, и это добавило портившемуся настроению девушки темных красок.
– Весь дворец осмотрен. Только к тебе, цацке эдакой, не заглянули, – заметил между тем император, подходя к дочери. – Это что такое?! – округлив глаза, он ткнул пальцем в одеяла на полу, за софой, где минут десять назад лежал убийца Корт.
– Разве не видно? Постель, – буркнула Аврора.
– Лютотьма! Для кого?! – возвысив голос, продолжил допрос лорд Исидор.
– Для убийцы! – весьма ядовито выпалила наследница престола и высунула отцу язык.
– Ты что мелешь?! – опять рявкнул император, схватил дочь за руку и грубо сдернул с софы. – Свихнулась окончательно?!
– Больно! Больно! – заверещала Аврора, и не врала: было очень больно от того, что пальцы Исидора сжали ее запястье, как клещи. – Ладно! Ладно! Я приказала Шенн спать рядом со мной. Эта ночная тревога здорово меня напугала. Ну, страшно было одной спать! Пусти! Пусти! – и попыталась выкрутить руку, но не вышло – только кости хрустнули.
– Леди, не переходите границ! – голосом, полным едва сдерживаемого гнева, предупредил император и разжал пальцы.
Аврора, совершенно непритворно всхлипывая, вернулась на софу и забилась в ее дальний угол, чтоб уже оттуда наблюдать, как стражники просматривают гардероб и комоды. Сердце ее похолодело, когда сэр Крол заглянул под заветный туалетный столик. Зачем капитан это сделал, понять было трудно, поскольку все, что находилось под столиком (а находилась там совершеннейшая пустота), прекрасно просматривалось и без лишних наклонов. Возможно, так Крол хотел показать императору свое усердие. Получилось весьма глупо – лорд Исидор даже фыркнул, но Аврора испугалась и побелела.