Аврору сперва ошеломила такая выходка. Она не то, что слов не могла подобрать для ответа – она и с мыслями-то плохо ладила в этот миг. Но через пару секунд опомнилась. Все-таки в ее жилах текла кровь грозного императора Исидора и своенравной, вздорной леди Бетан.
– Это ты мнее?! – взревела (именно взревела) Аврора. – Мнее говориишь?! – подскочила и со всей яростью, что нашла в себе, оттолкнула прочь Майю – та чуть не упала. – Вон пошла! Рыжая сука!
Майя вспыхнула, как угли, на которые дунули, чтоб вызвать пламя. Она швырнула прочь одежду Корта и стремительным движением выхватила свой меч из ножен. Замахнулась, целя обидчице в шею. И тут Аврора вспомнила, чему учил ее отец в фехтовальном зале.
С тонким визгом она присела, спасаясь от смертоносного клинка. Тот просвистал над головой, срезал несколько прядей золотых волос, и они тонкими ленточками, рассыпаясь, упали в траву.
Словно демон вселился в Аврору. Она, уже совершенно не опасаясь меча Майи, бросилась из глубокого приседа на противницу, словно пружина распрямилась. Схватила ее руками за запястья и повалила на землю, оказавшись сверху. Рыча и шипя, как две разъяренные кошки, девицы покатились по траве, приминая ее боками и взрывая землю каблуками сапог.
– Ху-хох, – молвил, являясь из малиновых кустов, кошак Или.
– Ты прав, друг. Безобразие. Другого слова не подберу, – ответил, сокрушенно вздыхая, Корт и встал с папоротников, чтоб разнять агрессивных леди…
* * *
Стирать Авроре не пришлось. Корт, без лишней деликатности растащил барышень, а после этого отправил в костер свою окровавленную одежду, буркнув «совсем испорчена». Вместо рубахи и куртки он хотел набросить на плечи плащ, но Майя, сияя свежим синяком под глазом и красной царапиной на лбу (это Аврора расстаралась), проворчала:
– Сперва дай перевяжу тебя.
Молодой человек пожал плечами и вернулся на свои папоротники, чтоб предоставить плечо и грудь заботам рыжей девушки. Та со знанием дела принялась разбирать свою сумку: доставать бинты и примочки. А помятая наследница престола, леди Аврора, покрепче сжав зубы, чтоб не выпустить на волю всхлип, направилась было в сторону ручья.
– Ты куда? – Корт не дал ей просто так исчезнуть.
– К воде, – буркнула Аврора.
– Зачем? – убийца хоть и спросил, но довольно тусклым тоном.
– Умоюсь! – рявкнула девушка и чуть не упала, зацепившись ногой за корни соседней рябины.
– Курица неуклюжая! – Майя будто ждала этого и с готовностью выстрелила в Аврору оскорблением.
Последние звуки ее слов еще не затихли, когда Корт сделал неожиданное: из своего расслабленного и мирного положения «полулежа» отвесил рыжей хлесткую пощечину. Так сильно, что Майя, ахнув, полетела в малиновый куст, ломая ветки и обдираясь.
– Ты! Ты! – закричала она, поднимаясь на ноги и подскакивая к молодому человеку. – Ты меня ударил?! Из-за неё?! – ее лицо пылало, глаза горели.
– Ты не дала мне выбора, – ответил Корт. – Новой драки мне тут не надо, а ты все рвешься начать потасовку.
– Ты же знаешь: я такого не стерплю, – голосом низким прорычала Майя, и ее рука потащила меч из ножен. – За оплеуху ты ответишь.
– Здесь и сейчас? – спросил, заинтересованно приподняв правую бровь, убийца и потянулся к своему клинку.
Майя, секунду поразмыслила, не отводя глаз от глаз Корта, и все же убрала пальцы в рукояти оружия, затем произнесла, глухо и медленно:
– Нет. Позже. Это будет нечестно: ты ранен и слаб. Вот поправишься и ответишь…
Корт пожал плечами, как бы говоря «смотри сама», и даже глаза закрыл, вновь расслабившись на травяном ложе.
Майю – что ни говори – такое равнодушие ко всему происходящему зацепило. Поэтому она быстро-быстро, а потому без особой аккуратности, побросала все, что достала, обратно в сумку и закинула последнюю на плечо, дав понять, что собирается уходить.
Корт даже глаз не открыл. Аврора же будто к месту своему приросла: не могла уйти, не увидав, как все развяжется.
– Ладно. Все. Я ухожу, – озвучила, наконец, Майя свои манипуляции. – Не могу и не хочу я больше с вами оставаться, – последнюю фразу сопроводила презрительным фырканьем в сторону наследницы престола.
– Ффор! – отозвался Или.
– Вот как? – хищно прищурившись и оскалившись, Майя обернулась в его сторону и погрозила кулаком. – А тебе я усы выдерну, чтоб знал, каково это: меня посылать.
– Уходи, Майя, – подал голос Корт. – От тебя только шум.
Девушка-воин прорычала что-то невразумительное и, уходя, двинула прямо на Аврору. Той пришлось спешно отпрыгнуть в сторону, но Майя все же зацепила ее плечом, и вдобавок прошипела весьма зловеще:
– Еще меня узнаешь.
Аврора проводила обидчицу не менее лютым взглядом. Когда Майя скрылась в густых лесных зарослях, девушка повернулась к Корту и фыркнула:
– Ну и подруги у тебя.
– Я убийца, – такое объяснение, сопровожденное пожатием плеч, ей досталось…
* * *
Аврора помогала своему спутнику управиться с плащом. Корт терпеливо ждал, пока она завяжет все шнурки, и смотрел куда-то в сторону, не желая, видимо, встречаться взглядом с девушкой. Но юной леди желалось общаться. И тем для этого у нее было много, оставалось лишь выбрать.
– Майя – кто она? – задала Аврора первый вопрос, оформляя суровые шнурки плаща убийцы в легкомысленные бантики.
– Убийца. Как и я, – последовал первый ответ.
– О! – девушка не сдержала удивленного возгласа. – Не думала, что женщина может быть убийцей. Хотя… я ведь теперь твоя ученица? – лукаво улыбнулась, пытаясь поймать взгляд Корта. – Значит, тоже могу стать убийцей?
Молодой человек вздрогнул, услыхав такой вопрос, глянул на Аврору с возмущенным удивлением.
– Я представил тебя Майе, как свою ученицу, чтоб она от тебя отстала. Или мне надо было перечислить ей все твои титулы?
Наследница престола чуть поразмыслила и пришла к выводу, что он поступил разумно.
– Ну, пусть так? – кивнула она. – Но разве я на самом деле не могу…
– Я не стану тебя учить, – категорично заявил Корт. – Дочь императора не получит знаний шипа.
– У! – подтвердил его слова Или.
– Шипа? А что за шип? – Аврора почуяла, что дальше будет еще интересней.
«Все-таки хорошо, что я с ним дернула из дворца. А то сидела бы за вышиванием и тупела», – подумалось ей.
– Я – Шип, – пояснил Корт.
– Шип? В чьей заднице? – не удержалась от колкости Аврора, но, хохотнув, смолкла, увидав, что убийца не разделяет ее веселья, а наоборот – неодобрительно сдвинул брови к переносью. – Ну, сказал «а» – говори «б», – заметила девушка. – Не нравится мне, что из тебя каждое слово надо вытягивать. Что ты за шип такой? А эта Майя тоже шип? Хотя Майя точно шип. Злобная колючка. Вот!
Но молодой человек не стал играть в игру, которую предложила Аврора. Он прослушал ее болтовню, поджав губы и сделав лицо каменным. Когда девушка взяла паузу, кивнул на свои сумки:
– Если ты со мной, то помогай. Забрось это все на Или и двинем дальше.
– Куда?
– Здесь недалеко – поселок Ламдол. Там постоялый двор, хорошее пиво, вкусная еда. Снимем комнату, отдохнем. Мне надо одежду купить. Да и тебе тоже…
– А мне зачем? – удивилась Аврора и осмотрела сама себя: ее облачение имело прорехи и грязные пятна. – Ага, да, хотелось бы чего почище и поновее.
Корт покачал головой, сокрушась о том, что его спутница не блещет умом, и взялся объяснять:
– Тебя будут искать. Наверняка, уже ищут. И одежда – один из ориентиров. Посмотри: солнце уже высоко. Когда тебе обычно приносят завтрак?
– В девять, – Аврора начала понимать.
– Скоро одиннадцать. Так что в Синем дворце переполох в самом разгаре. Как думаешь, что предпримет твой батюшка?
– Все гвардию поднимет. Лучших ищеек в погоню снарядит, – прошептала, вникая в ситуацию, девушка. – О! Это ужасно! У него есть такой тип – Ремей Темная Кожа. Он из Пафарии. Дикий человек. Он и его братва кого хочешь, где хочешь, найдут.