— Нужно найти оригинал этой летописи, — говорю я, поднимаясь. — Асмодея должна знать, откуда этот отрывок.
Но когда мы спускаемся вниз, старушки-демона нигде нет. За справочной стойкой сидит молодой демон с длинными рогами.
— Асмодея ушла по срочному делу, — сообщает он. — Просила передать, что вы найдете ответы, если будете искать не в прошлом, а в настоящем.
— Что это значит? — спрашивает Марина.
Демон пожимает плечами:
— Она любит говорить загадками.
Мы выходим из библиотеки с бо́льшим количеством вопросов, чем ответов. Демонические кони терпеливо ждут у входа. Я помогаю Марине забраться в седло и сам устраиваюсь впереди.
— Что теперь? — спрашивает она.
— Теперь нам нужно найти того, кто знает правду о Тиане. И я подозреваю, что этот кто-то находится гораздо ближе, чем мы думаем.
— Неужели разработчики настолько глубоко все продумали? — размышляет она вслух. — Или это какая-то скрытая механика? Альтернативная история?
Внезапно у меня перед глазами всплывает системное сообщение:
**[Входящее сообщение от: Стас]**
*«ДИМА! СРОЧНО ВОЗВРАЩАЙСЯ! У НАС ОГРОМНАЯ ПРОБЛЕМА! НЕ МОГУ ОБЪЯСНИТЬ В СООБЩЕНИИ. ПРИЕЗЖАЙ НЕМЕДЛЕННО!»*
Марина видит мою реакцию.
— Что случилось?
— Проблемы в гильдии. Нужно срочно возвращаться.
Мы покидаем библиотеку и вызываем новых демонических коней. Обратная дорога проходит в напряженном молчании — сообщение Стаса не предвещает ничего хорошего.
Подъезжаем к зданию гильдии и сразу замечаем странную атмосферу. Обычно шумный двор почти пуст, а те немногие члены гильдии, которых видим, переговариваются приглушенными голосами.
Стас встречает нас у входа. Лицо у него бледное, а в глазах читается плохо скрываемая тревога.
— Дима, хорошо, что быстро добрался. Пройдем наверх.
— Что происходит? — спрашиваю, поднимаясь по ступеням.
— Увидишь сам. Я не знаю, как это объяснить.
Он ведет нас по коридору к моей комнате. Другие члены гильдии смотрят на меня с каким-то странным выражением — смесь любопытства и беспокойства.
Стас останавливается у двери моей комнаты.
— Она ждет внутри. Сказала, что уйдет только после разговора с тобой.
Сердце пропускает удар. Мила? Юля? Вика⁈ Черт, кем бы ни была эта она, ничего хорошего ждать не приходится. Медленно поворачиваю ручку и вхожу внутрь.
На моей кровати сидит человек, которого меньше всего ожидал здесь увидеть. Злата — секретарь нашей старой гильдии. Ее рыжие волосы аккуратно уложены, боевая экипировка начищена до блеска. Она спокойно изучает свои ногти, словно находится у себя дома.
— Привет, Дима, — произносит она, не поднимая глаз. — Давно не виделись.
— Злата… — Голос звучит более хрипло, чем хотелось бы. — Что ты здесь делаешь?
Она наконец поднимает взгляд и улыбается — той самой улыбкой, которая всегда предвещала неприятности.
— Успокойся. Я пришла с миром. — Злата встает и подходит к окну. — Видела твои листовки в городе. Красиво написано. «Новые горизонты», «равенство возможностей»… Неплохая агитация.
— И что?
— Двенадцать человек уже перешли к вам, верно?
Киваю, не видя смысла скрывать очевидное.
— Тринадцать, если точно.
— Впечатляет. — Злата разворачивается ко мне. — Дима, твоя прошлая гильдия… она превращается в нечто разваливающееся. Постоянные конфликты, неэффективное руководство, потеря авторитета. Кое-кто из старшего состава, то есть я, считает, что твой опыт и лидерские качества могли бы исправить ситуацию.
Молчу, ожидая продолжения.
— Я здесь с предложением. Вернись. Тебе гарантируют пост заместителя секретаря гильдии, полную свободу в формировании команды и значительную долю от вашего общего дохода. Мне сейчас необходимы свои люди. Мне некому доверять сейчас, все ополчены друг против друга.
От такого поворота у меня перехватывает дыхание. Еще месяц назад о подобном предложении можно было только мечтать. Но сейчас…
— Нет, — говорю твердо.
— Дима, не торопись с ответом. Подумай о возможностях…
— Я сказал — нет. — Смотрю ей прямо в глаза. — У меня здесь своя команда, свои планы. Я не собираюсь возвращаться в ту токсичную среду.
Злата кивает, словно ожидала такого ответа.
— Понимаю. Жаль, конечно, но понимаю. — Она направляется к двери, но на пороге останавливается. — Дима, я искренне надеюсь, что ты знаешь, что делаешь. Потому что руководство так просто тебя не оставит. Ты слишком много знаешь о внутренних делах гильдии.
И с этими словами она исчезает, оставляя за собой только легкий аромат дорогих духов и ощущение надвигающейся бури.
Очередной спор о распределении лута окончательно добивает мои нервы. Слушать, как Макс и Виталик в сотый раз препираются из-за пары редких камней, просто невыносимо. Эти интриги высасывают из меня все силы — словно вампиры, только питаются не кровью, а терпением. Оказалось, быть лидером гильдии — это не только груда плюшек. Все вокруг все время требуют моих решений, из-за чего я порядком устаю.
Поднимаюсь из-за стола, где разложены карты подземелий, и направляюсь к импровизированной библиотеке. Несколько полок с книгами в углу общего зала — все, что у нас есть из источников информации. Большинство томов — стандартные справочники по монстрам и зельеварению, но среди них выделяется массивный фолиант в потрепанном кожаном переплете. «Хроники Проклятых» — именно эту книгу принесла Марина после своего последнего похода в Мертвые земли.
Оглядываюсь. Макс все еще горячится, размахивая руками, Виталик презрительно хмыкает в ответ. Остальные члены гильдии либо подливают масла в огонь, либо делают вид, что заняты своими делами. Идеальный момент.
Осторожно снимаю фолиант с полки. Книга тяжелая, добрых три килограмма весом. Кожаная обложка покрыта странными символами, которые, кажется, слегка мерцают при определенном угле зрения. Прижимаю том к груди и незаметно направляюсь к узкой лестнице, ведущей в подвал.
Деревянные ступени скрипят под ногами, несмотря на мои попытки двигаться бесшумно. В подвале прохладно и сыро — влага просачивается сквозь каменные стены, оставляя темные пятна. Единственный источник света — магический кристалл, закрепленный под потолком. Его бледно-голубое свечение создает причудливые тени в углах.
Она все еще здесь.
НПС сидит в том же углу, где я оставил ее несколько дней назад. Молодая девушка лет двадцати с длинными каштановыми волосами, спутанными и грязными. Одежда — простое серое платье — порвана в нескольких местах. Но самое тревожное — ее взгляд. Полный похоти, неприкрытого желания. Даже язычок вывален, словно она готова принять кого угодно в любую секунду.
— Возьми меня… возьми… — бормочет она монотонным голосом. — Сними платье или просто задери… и меня, меня, трахни меня…
Те же фразы, что и вчера. И позавчера.
Устраиваюсь на деревянном ящике напротив нее и открываю фолиант. Страницы пожелтели от времени, а текст написан старинным шрифтом, который заставляет напрягать глаза. Но я не сдаюсь — где-то здесь должны быть ответы.
Первые главы посвящены истории различных проклятий. Классические случаи — превращения в зверей, вечное проклятие сна, проклятие немоты. Ничего похожего на состояние девушки. Листаю дальше, игнорируя ее монотонный шепот.
— Трахни меня… в попку… в киску… ну же…
Останавливаюсь на главе «Темные ритуалы церкви Забвения». Сердце начинает биться чаще — что-то в этом названии кажется знакомым. Читаю внимательно:
«Церковь Забвения, известная также как культ Теневого Владыки, практиковала особые формы наказания для еретиков и врагов веры. Наиболее жестоким из них считалось Зелье Отречения — магическое снадобье, которое не убивало жертву, но обрекало на вечные мучения…».
Мои пальцы сжимают страницу крепче. Это может быть то, что я ищу.