«Жертвы Зелья Отречения теряли связь с реальностью, становясь заложниками одного конкретного греха. Но главным признаком проклятия была полная неспособность употреблять чистую воду. Организм отторгал любую жидкость, не содержащую примесей темной магии…».
Вскакиваю так резко, что чуть не роняю книгу. Неужели?
— Дай мне в ротик… Я все приму… — продолжает бормотать девушка, не реагируя на мои движения.
Взлетаю по лестнице, стараясь не производить лишнего шума. В общем зале спор все еще продолжается, только теперь к Максу и Виталику присоединился Сергей. Прекрасно — никто не обратит внимания на мои перемещения.
Проскальзываю на кухню и хватаю первый попавшийся стакан. Наливаю из кувшина чистую воду — обычную, без всяких магических добавок. Руки слегка дрожат от волнения. Если моя догадка верна…
Возвращаюсь в подвал, стараясь не расплескать воду. Девушка все в том же положении, качается взад-вперед, шепча свои проклятые фразы.
— Послушай, — обращаюсь к ней, садясь рядом. — Ты хочешь пить?
Она медленно поворачивает голову. В ее глазах на мгновение мелькает что-то человеческое — жажда, потребность.
— Трахни меня… — шепчет она, но тянется к стакану.
Протягиваю ей воду. Девушка берет стакан обеими руками, они трясутся. Подносит к губам и делает большой глоток.
Сердце падает. Она пьет. Пьет нормально, как обычный человек. Значит, я ошибся? Это не Зелье Отречения?
Но через несколько секунд лицо девушки искажается гримасой боли. Она сгибается пополам, хватается за живот. Стакан выпадает из рук и разбивается о каменный пол.
— Ах! — стон вырывается из ее груди.
А затем начинается рвота. Вся выпитая вода выходит обратно, но не просто так — жидкость приобретает странный темно-зеленый оттенок, словно смешалась с чем-то отвратительным внутри ее организма.
Девушка содрогается в конвульсиях еще несколько секунд, а потом снова принимает прежнее положение. Качается взад-вперед, шепчет:
— Может хотя бы в киску… так жарко… мне так горячо внизу…
Словно ничего не произошло.
Адреналин стучит в висках. Это оно! Именно то, что описано в книге. Зелье Отречения — проклятие темной церкви. Но как получилось так, что все нпс в Запретном королевстве подвержены именно ему? Или это касается не всех? Что за проклятие такое? И главное — можно ли его снять?
Хватаю фолиант и лихорадочно листаю дальше. Мои глаза выхватывают из текста ключевые фразы:
«Противоядие существует, но процесс исцеления крайне сложен…».
«Требуется дать вторую дозу зелья Отречения, после чего жертва вернется в прошлое состояние…».
«Риск для жертвы чрезвычайно высок — многие погибали в процессе ритуала…».
Пульс учащается. Значит, есть способ ей помочь. Сложный, опасный, но возможный.
Поднимаю взгляд на девушку. Она все так же качается, погруженная в свой кошмар. Но теперь я знаю — это не просто сломанный НПС. Это жертва древнего проклятия, которая нуждается в помощи. Но только ли она, либо же остальные одурманенные также прокляты зельем? Черт, что ещё за темная церковь?
Закрываю книгу и прижимаю к груди. Кусочки мозаики начинают складываться в общую картину. Как люди могли столкнуться с культом Теневого Владыки? Кто и за что мог подвергнуть нпс такому наказанию?
И самое главное — является ли загадка происхождения Тианы частью загадки с церковью и зельем?
Встаю и направляюсь к лестнице. Нужно больше информации. В книге упоминается, что культ действовал в определенных регионах. Если найти их старые святилища…
— Мне так горячо… — доносится за спиной.
Оборачиваюсь. Девушка смотрит прямо на меня, и на секунду мне кажется, что в ее глазах мелькает благодарность. Словно какая-то часть ее сознания понимает — я пытаюсь помочь.
Поднимаюсь наверх с новой решимостью. Спор в общем зале все еще продолжается, но теперь он кажется мне таким мелочным и незначительным. У меня есть настоящая загадка, настоящий вызов.
И я найду способ разрушить это проклятие. А заодно и первым пройти чертову игру.
Глава 10
Возвращаюсь из демонической библиотеки с тяжелым сердцем. Четыре часа провел среди пыльных томов и свитков, исписанных демоническими рунами, но так ничего толкового и не нашел. Ни единого упоминания о том проклятье, которое терзает девушку в подвале нашей гильдии. Каждый раз, когда думаю, что приближаюсь к разгадке, она ускользает, как песок сквозь пальцы.
Толкаю тяжелую дубовую дверь холла и сразу же замечаю, что атмосфера здесь царит оживленная. Несколько новичков толпятся у стенда с объявлениями, изучая наши листовки о наборе. После того как мы начали активно рекламировать гильдию, желающих вступить стало в разы больше. Хорошо для развития, но плохо для моих нервов — слишком много посторонних глаз.
С прошлого вторника к нам вступило ещё тридцать с хвостиком человек. Итого нас насчитывается уже за пятьдесят. Да, все ещё крохи, но рост виден! Сначала десять участников, потом тридцать, пятьдесят, сто, пятьсот, а там и тысяча! Да и вообще, бесконечность — не предел! Ещё утрем нос всяким «Дойкам».
Направляюсь к столу, где обычно сижу, когда планирую очередные вылазки, и вдруг замираю как вкопанный. Среди толпы новичков мелькают знакомые рыжие волосы. Сердце подскакивает к горлу, а по спине пробегает холодок узнавания. Нет, только не это. Только не сейчас.
Мила.
Рефлекторно бросаюсь под ближайший стол, едва не опрокинув стул. Массивная деревянная столешница скрывает меня от взглядов, но я чувствую себя полным идиотом. Тридцатишестилетний мужик прячется под столом, как школьник от строгой учительницы. Но встреча с Милой сейчас — это последнее, к чему я готов.
— Дим? — удивленный голос Стаса доносится сверху. Он сидит за этим столом и теперь наклоняется, глядя на меня с недоумением. — Что за черт? Ты чего под столом делаешь?
— Стас, — шепчу я, стараясь не высовываться, — а рыжая девушка у стенда… она что, тоже хочет к нам в гильдию?
Стас оборачивается, оценивающе смотрит в сторону толпы новичков.
— Рыжая? А, да, симпатичная такая. Стоит уже минут двадцать, изучает наши условия. Видимо, как и остальные, заинтересовалась перспективами. А что, знакомая?
Знакомая. Если бы все было так просто.
— Стас, сделай одолжение, — говорю я, не поднимая головы. — Подойди к ней и… ну, найди какой-нибудь предлог отказать. Скажи, что набор временно приостановлен, или что у нас очень строгий отбор, или еще что-нибудь.
— Серьезно? — Стас хмурится. — Дим, мы же активно набираем людей. Зачем отказывать потенциальному бойцу?
— Просто поверь мне на слово. Очень прошу.
Стас качает головой, но встает из-за стола. Я слышу, как его шаги удаляются в сторону стенда с объявлениями. Через несколько минут доносится приглушенный разговор. Не могу разобрать слов, но интонации достаточно красноречивы — Стас что-то объясняет, Мила задает вопросы, звучит разочарованно.
Наконец шаги приближаются обратно, и я осторожно выглядываю из-под стола. Стас садится на место, но лицо у него недовольное.
— Готово, — говорит он сухо. — Сказал, что у нас временная заморозка набора из-за реорганизации внутренних процессов. Она ушла, но явно расстроилась. Теперь объясни, что за игры?
Я вылезаю из своего укрытия, отряхиваю колени и тяжело вздыхаю. Стас смотрит на меня выжидающе, и я понимаю, что просто так отделаться не получится. Слишком странно выглядело мое поведение.
— Пойдем на крышу, — говорю я после паузы. — Там поговорим.
Крыша нашего здания — одно из немногих мест, куда мы пока не пускаем посторонних. Отсюда открывается отличный вид на город, и главное — можно быть уверенным, что никто не подслушивает. Поднимаемся по узкой лестнице, и прохладный ветер сразу же освежает лицо.