— Слышал про этих «Антигероев»? — говорит один, воин в потертой кольчуге. — Говорят, они реально принимают к себе всех и находятся на территории демонов. Антон из «Доек» перешел к ним и, прикинь, апнул двадцать уровней за неделю.
— Да ладно, — отмахивается второй, маг в синей робе. — Очередные выскочки. Через месяц их размажут, как всех остальных.
— Не знаю, — качает головой воин. — А что если не размажут? Что если у них действительно есть шанс что-то изменить в этой игре?
Маг задумывается:
— Ну… если они выживут еще пару недель, можно будет и подумать о вступлении.
Обмениваемся с Милой и Стасом довольными взглядами. Наша репутация растет, и это хорошо.
Вторую цель находим у торговых рядов — орчиху-воительницу, которая тупо вращается вокруг своей оси, выкрикивая пошлые призывы, от которых даже у меня уши в трубочку сворачиваются. Операция по ее «эвакуации» проходит так же гладко.
Третья — девушка с кроличьими ушами возле городской библиотеки — попадается в наши сети через час. Она сидела на ступенях и методично рвала страницы из книги, которую держала в руках. Не буду говорить, что она делала с той книгой потом…
— Отлично, — говорю я, проверяя содержимое инвентаря. — Три НПС, куча расклеенных листовок, никто нас не заметил. Можно возвращаться.
Но Стас хмурится:
— Мне кажется, или за нами следят?
Оглядываюсь и действительно замечаю подозрительную фигуру в сером плаще, которая слишком часто оказывается в поле нашего зрения.
— Агент Юли и Вадима? — тихо спрашивает Мила. — Или наемники руководства «Доек»?
— Возможно. Пора сваливать.
Мы направляемся к южным воротам, используя запутанные маршруты через переулки. Слежка отстает, и я начинаю расслабляться. Миссия прошла идеально.
У самых ворот внимание привлекает еще одна фигура — мужчина в изорванной кожаной броне стоит у стены и бормочет что-то себе под нос. Знакомые симптомы — пустой взгляд, механические движения, бессвязная речь. Ну и пиструна теребит, что уж говорить.
— Еще один одурманенный, — замечает Стас. — Мужских НПС нам как раз не хватает для экспериментов.
Логично. У нас есть время, а дополнительный подопытный не помешает. Подходим ближе, готовя усыпляющий порошок.
— Трахаться… секситься… — бормочет мужчина, его глаза смотрят в пустоту.
Я уже заношу руку с порошком, когда замечаю детали, заставляющие кровь застыть в жилах. Над головой мужчины — игровой ник. Не стандартное имя НПС, а полноценный никнейм игрока: «Василёк П.».
— Стой! — резко шепчу я, хватая Стаса за руку. — Это не НПС!
— Что? — Мила оборачивается, не понимая.
— Это игрок, черт возьми! Смотрите на ник!
Мы все трое замираем, осознавая нелепость и выгоду ситуации. Вода и чаша, которые мы проверяли только на НПС, могут показать что-то интересное на игроке. Раз уж проклятие от нпс поразило живого игрока, стоит попробовать и ему помочь. Нельзя ведь заставлять человека каждый раз начинать игру заново, как он неудачно переспит с одурманенной?
«Василёк П.» продолжает бормотать:
— Хочу секса, хочу, хочу, хочу…
— Вам не кажется, что разрабы зашли слишком далеко, — говорю я, чувствуя, как в горле пересыхает. — Как-то это жутко… Могли бы сразу заставлять менять персонажа, а не позволять вот так страдать.
— Это же… это же чистое издевательство, — морщит нос Мила. — Что делать с ним? Оставить тут или…
— Возьмем в подвал, — заканчивает Стас за неё. — Посмотрим, может это тоже можно обернуть.
— Забираем его, — решаю я. — Нужно изучить заклинание, найти способ снятия.
— Дим, ты понимаешь, что это значит? — спрашивает Мила. — Мы похищаем человека, пусть и виртуально.
— А что, оставить его здесь? Пусть гуся душит до конца дней своих игровых?
Аргумент убедительный. Стас кивает и достает порошок. Через минуту «Василёк П.» спит в моем инвентаре рядом с тремя НПС.
Но теперь наша миссия приобрела совершенно иной масштаб. Мы больше не просто собираем подопытных для экспериментов — мы спасаем игрока от проклятия. Зачем только он продолжает играть? Хотя, учитывая, что он бросил игровое тело дрочить на улице, пока сам в оффлайне, может игрок так разозлился, что решил больше не играть?
Возвращение в подвал гильдии всегда казалось мне чем-то вроде погружения в собственную лабораторию. Каменные стены, пропитанные магией, создавали ощущение безопасности — здесь можно было проводить эксперименты, не опасаясь лишних глаз.
Мила помогает мне извлечь из мешков наших «гостей». Эльфийка с затуманенным взглядом безвольно оседает на пол, орчиха рычит что-то невразумительное, а девушка с кроличьими ушами дрожит, словно от холода. Все трое демонстрируют одинаковые симптомы: пустой взгляд, заторможенные движения, полное отсутствие логической реакции на окружающее, ну и похоть. Много похоти.
— Стас, принеси воды, — прошу я, доставая из инвентаря простые деревянные кружки. — Нужно проверить их реакцию.
Наполняю первую кружку и подношу к губам эльфийки. Она инстинктивно отшатывается, но я настойчив — исследование требует точности. Как только вода касается ее рта, НПС резко мотает головой и сплевывает, словно попробовала нечто отвратительное.
— То же самое, что и с первой, — бормочу себе под нос, переходя к орчихе.
Результат идентичен. Массивная зеленокожая женщина с явным отвращением отворачивается от кружки, а когда я пытаюсь настоять, издает гортанный звук протеста и плюется на каменный пол.
Девушка с кроличьими ушами ведет себя еще более показательно — при виде воды ее уши прижимаются к голове, а в глазах на мгновение мелькает что-то похожее на осознанный страх.
— Интересно, — говорю я, отставляя кружку. — Реакция абсолютно идентична. Проклятие работает по единому алгоритму.
Теперь самое главное. Достаю из сумки Стаса проклятую чашу — тот самый артефакт, который мы обнаружили в логове Юли. Темный металл словно поглощает свет факелов, а древние руны на поверхности едва различимы в полумраке.
Эффект превосходит ожидания. Все три НПС одновременно отшатываются, словно от удара. Эльфийка начинает судорожно пятиться к стене, орчиха рычит и прикрывает лицо руками, а девушка с кроличьими ушами жалобно скулит.
— Определенно, эта штука связана с их состоянием, — констатирую я, убирая чашу обратно. — Мила, можешь проследить за ними? Мне нужно разобраться с нашим особым гостем.
Поднимаюсь на этаж выше, где в отдельной комнате мы разместили мужчину — игрока, попавшего под то же проклятие. Сердце колотится от понимания серьезности ситуации. Если получится повлиять и на тех, кого обратили не через чашу, а через постель — это будет очень, очень круто.
Мужчина сидит на простой деревянной скамье, уставившись в одну точку. Высокий, атлетического сложения, судя по экипировке — воин или паладин среднего уровня. Над головой висит его игровой тег: «Василек П., 34 уровень». Классический представитель нашей целевой аудитории — скорее всего, работающий мужчина, играющий для отдыха.
— Вась? — осторожно окликаю его. — Меня зовут Дима. Слышишь меня?
Никакой реакции. Тот же пустой взгляд, что и у НПС. Но есть одно важное отличие — игроки обладают сознанием, даже подавленным магией. Правда, когда они хотя бы онлайн. Интересно, зайдет ли он в игру когда-нибудь?
Наполняю кружку водой и медленно подношу к его лицу. Реакция идентична НПС — Вася резко отворачивается и сплевывает, как только вода касается губ.
— Проклятие действует одинаково, — бормочу я, отставляя кружку. — Но ты же не НПС, Васек. Ты аватар игрока, более сложное, управляемое сознанием человека тело. Как же так это работает?
Пробую другой подход. Достаю из инвентаря хлеб и протягиваю ему. К моему удивлению, он берет кусок и начинает медленно жевать. Значит, базовые потребности сохраняются.
— Хорошо, — говорю я, садясь напротив. — Еду можешь есть. А теперь давай попробуем что-то другое.