*Квест «Колыбель Холода» выполнен. Осталось только сдать.*
Мимо меня проносятся игроки — кто на маунтах, кто в броне, сияющей легендарными аурами. Часть из них машет рукой, кивает, кто-то просто пишет:
> \[SharkBlade_Анна Н.]: ГГ, красавчик, уже вернулся!
> \[LizzKiller_Елизавета Г.]: 72 лвл, е-мое, не тормози, когда рейд?
> \[Firius_Федор Ш.]: Антигерои форевер
Я отвечаю коротким эмодзи и ухожу в сторону, туда, где нас не достанут всплывающие окна, лут, рынок и глобальный чат.
В замке нашей гильдии — «Антигерои» — всё изменилось. Спустя месяц после основания здесь уже не просто несколько энтузиастов с горящими глазами. Здесь — машина. Отлаженная, боеспособная, с собственной экономикой, десятками функциональных отделов и внушающим страх флагом.
259 участников. Не считая НПС.
Кузнецы, алхимики, стражи, курьеры, картографы, сборщики, агенты — все встроены в систему. Мы превратились в один из самых узнаваемых тегов на демоническом континенте. Причём не благодаря политике, а благодаря сноровке ребят. Они один за одним придумывали идеи, как все-таки помочь гильдии расцвести. Что ж, Дойки допустили огромную ошибку, упустив их всех. Да, началось все с Мишки, что помог с листовками, ну а дальше…
Сарафанное радио, наши первые достижения, ну и скандалы, скандалы и ещё раз скандалы. Где мол видано, чтобы ноунейм основал гильдию, так ещё и на демонических землях? А мне плевать. Я как не поддавался им, так и не поддаюсь. Плевать мне, пле-вать. Никто не верил, что с этого что-то получится, листовки срывали, байкотировали новичка в сфере гильдий, то есть меня, но помогло ли им это? Ни-чер-та.
Хотя и, конечно, без этого хлопот хватает. Вспомнить только о нашей находке. Пять свитков. Один из которых до сих пор не поддался.
Спускаюсь по винтовой лестнице в подвал. Там, где Мила устроила свой штаб.
Здесь пахнет пеплом, чернилами, и еще чем-то — тревожно-минеральным, будто в воздухе растворены осколки старого ритуала. Пол устлан коврами с северной ярмарки, по углам расставлены древние канделябры, работающие без огня. Пламя в них — чёрно-синее, как сгустки бездны.
Она сидит за массивным деревянным столом, спина напряжена, волосы заплетены в низкий хвост, на столе — четвёртый свиток. Тот самый, упрямый.
— Ты вернулся, — не оборачиваясь, говорит Мила. — И да, они очаровательны.
— Кто?
— Дракончики.
— Белые, как молоко, с характерами, как у риелторов.
Она едва улыбается, но глаз не отрывает от пергамента. На нём — отпечатки пальцев, кляксы, и жирная надпись на демоническом, переведённая ею частично: *«Сыворотка Пробуждения».*
— Ну что? — сажусь рядом, откидываю капюшон. — Мы продвинулись?
— Почти всё. Последние строки… они ссылаются на метод очищения разума. Не стандартное снятие проклятия, а что-то более древнее. Наподобие перезапуска. Хотя… ты точно уверен, что нас не вводят в заблуждение? Мы делаем зелье, способное всех одурманить. Да, оно может и не сделает хуже уже одурманенным, но в плохих руках…
— Никто не узнает, — отмахиваюсь, сам не до конца веря своей беспечности.
— Переживаю, как бы не было крыс в гильдии, — добавляет она. — Сейчас новичков все больше. Боюсь, мы не можем быть уверены в том, что все из прибывших чисты в помыслах. Тьфу ты, говорю уже как заскриптованная.
Я киваю. Согласен со всем сказанным сразу. С одной стороны ей поменьше бы сидеть в подвале со свечами, а с другой — мы и правда не знаем, с кем сейчас делим гильдию. Хорошо хоть нас много и есть кому достраивать ещё башни для жильцов. Основная-то уже переполнена. Эх, не забыть бы сходить на стройку, проверить прогресс…
Ах да, чуть не забыл о чем мы . Заражение.
— Думаешь, это зелье поможет? — спрашиваю, включаясь обратно в тему беседы.
— Только если рецепт будет точен до последней пылинки.
В дверь стучат. Входит Марина — с короткими волосами, в легкой броне охотницы, и Стас, тот самый бородач-разведчик, наш любимый сварливый топорщик, который в реале торгует электроникой, а в игре наводит страх.
— Вся банда в сборе, — говорит Стас. — Давайте уже спасать проклятых.
— Думаю, уже можно попробовать похимичить, — трет глаза Мила, поднимаясь со своего места. — Я, конечно, все перевела, но… Сомнения есть. Но если я ещё раз буду всматриваться в проклятый свиток, то точно сойду с ума.
— Тогда время для практики, а не теории, — осторожно приобнимаю рыжую в знак поддержки. — Идем, товарищи. Нужно попытать удачу.
Гильдейская алхимическая лаборатория — словно хребет кита. Огромная, со множеством изгибов, подземных тоннелей, стеклянных шкафов и колб. Здесь всегда шумно — варится, капает, бурлит, переливается. Алхимики-гильдийцы ночью спят, и зал наш.
Мила вытаскивает из инвентаря свиток и кладёт его на специальный пюпитр. Марина достаёт компоненты: пепел феникса, чернила из глаза багровой ведьмы, три капли крови полуночного гаргуля, семя мертвой лианы и, конечно, яд аспида-разрушителя.
— Приготовление поэтапное, — шепчет Мила. — Ошибка на любом этапе — и смесь просто… взорвётся.
— Как взорвётся?
— Ну… Взорвётся. Со всеми последствиями.
Стас бурчит:
— Отлично. Скучно не будет.
Я стою у реактора, включаю подогрев и следую указаниям.
Этап первый. Смешение:
В стеклянной мензурке капли чернил сливаются с пеплом феникса. Получается густая, темно-фиолетовая жижа, пахнущая морской солью и перегаром. Мила вмешивает туда кровь гаргульи — она начинает пениться и трещать.
Этап второй. Стабилизация:
Марина добавляет яд аспида. Раствор резко чернеет, внутри начинают плавать алые жилы. Мила быстро добавляет семя лианы, размолотое в пыль. Состав стабилизируется, становится густым, как живое золото.
— Почти готово, — шепчет она. — Осталась «искра».
И тут я вспоминаю. Свиток говорил о личном участии носителя чистой воли.
— Это я должен, — говорю.
Мила кивает.
Я вытаскиваю из инвентаря собственный фрагмент души — редчайший ресурс, который выпал после очищения древнего зала изнутри Врат. Виртуальная реликвия. Нераспыляемая. Непередаваемая.
Опускаю фрагмент в зелье.
Раствор вспыхивает. Но не огнём — а светом. Белым. Чистым. Настоящим.
Колба трясётся. Вся лаборатория наполняется гулом. Тени исчезают. Алхимическая печь пылает, будто сердце бога.
Потом — тишина.
Зелье готово.
Мы стоим над ним, молча.
В колбе — прозрачная жидкость с лёгким голубым свечением. Без запаха. Без признаков яда.
— Осталось только… — говорит Марина, не договаривая.
— Испытать, — заканчиваю я.
Спускаемся глубже — в изолированный подвал под алхимической лабораторией. Дверь сюда открывается только членам офицерского состава, и то при одобрении сразу двух из нас. Безопасность.
Здесь темно, сыро, стены пропитаны магией и… чем-то тревожным. Как если бы это место запомнило все крики, когда-либо произнесённые здесь, и просто ждёт момента, чтобы отдать их обратно.
В дальнем конце камеры — пятеро.
Четверо НПС и один игрок.
НПС, с виду обычные: орчиха в рубашке без рукавов, ушастая эльфийка, молодая девушка селянка, первая из тех, кто здесь оказался, и ушастая зайчишка, глядящая куда-то себе под ноги. Все они — заражённые. Всё ещё живые, но… словно пустые. Желающие лишь одного — грязного животного совокупления.
И игрок, по имени *Василек П.*, висит в системе как «под ментальным влиянием». Сидит у стены, взгляд стеклянный, в чате от него — ноль слов уже трое суток. Когда-то он был хорошим хилом. Сейчас — просто оболочка. Ни логов активности, ни эмоций. Ужас в том, что тело по-прежнему оффлайн. Он здесь. Просто… не он. Брошенная оболочка, словно человек сдался, оставив попытки играть. Да, это несправедливо, но дает надежду, что после завершения зелья — мы добьемся не только исцеления НПС.