Она пила так сладко, так глубоко, что это потрясло меня, но я бы с радостью отдал ей каждую каплю, которая у меня была.
Королева.
Она такая редкость, аномалия, но я понимаю, почему они выбрали ее. Даже находясь на пороге смерти, она сохраняла самообладание и внутреннюю силу, которые произвели на меня такое сильное впечатление, что я был добр к ней, как никогда раньше. Ее поступки были не менее отвратительны, чем любые из наших, но она заплатила за них, и, по крайней мере, ее поступки были добрыми, хотя и ошибочными.
Так что да, я понимаю, почему боги выбрали ее, но мне действительно интересно, как это изменит нас.
Может быть, перемены - это хорошо.
— Нэйтер? — шепчет она, полусонная и очаровательная, пока я прохожу по нашему двору.
— Тссс, спи, Алтея, мы позаботимся о твоей безопасности, — обещаю я, направляясь в гостеприимную темноту, мои ноги сами знают, куда меня нести, не задумываясь. В конце концов, это место когда-то было моим домом, наполненным такой мощью, смертью и чудовищной красотой.
Раньше в коридорах танцевали люди и жизнь, но теперь они остаются пустыми, заполненными только призраками мертвых, как постоянное напоминание о том, как я потерпел неудачу.
— Спасибо. — Она вздыхает. — Спасибо, что убил меня.
Я снова смотрю вниз, когда ее глаза закрываются. Когда я убил ее, она сказала, что яя освободил ее, и выражение облегчения на ее лице было таким сильным, что я почувствовал это всей душой. В конце концов, разве я не чувствовал то же самое когда-то, освобожденный смертью от мучений и безумия?
— Всегда пожалуйста, Алтея, но я рад, что ты вернулась. Я рад, что ты одна из нас. Теперь спи, — приказываю я, вкладывая немного силы в команду, и она снова погружается в сон. Это понадобится ей для того, что должно произойти.
Я мог бы отправиться во многие комнаты, которые остаются пустыми, но вместо этого я направляюсь в ту, которую никогда не смог бы снова открыть, хотя другие содержали ее в чистоте, - в комнату моей матери.
Она была королевой до того, как мой отец убил ее.
Комнаты были опечатаны по моему приказу после ее смерти, после того, как я забрал у него корону, чтобы защитить наш народ, но это единственное место, которое я могу представить, подходящее для такой, как она, - настоящей королевы. Ее душа напоминает мне душу моей матери.
Я прохожу мимо тронов и поднимаюсь по лестнице в комнату с видом на них. Дверь открывается при моем приближении, и огонь с ревом оживает, согревая гигантскую каменную комнату. Белый меховой коврик волка, убитого моей матерью в бою, до сих пор лежит на полу, а кресла из оленьей кожи перед камином напоминают мне о том времени, когда я ребенком сидел там перед сном, спасаясь от отца и его ухудшающейся психической устойчивости.
Огромная кровать с балдахином стоит слева, рядом с тем местом, где я вошел, а балконные ставни заперты и давным-давно опечатаны. В комнатах позади хранятся ее платья, драгоценности и ванные комнаты.
Комната оформлена во всех черных тонах с акцентами желтого и королевского фиолетового, и хотя здесь никто не останавливался сотни лет, здесь чисто. Я осторожно укладываю ее под простыни, снимаю с нее ботинки, прежде чем подоткнуть одеяло, зачесываю волосы назад и нежно целую в лоб.
— Спи, моя королева, и когда ты проснешься, ты встретишь тех, кто тебе предназначен судьбой.
С этими словами я закрываю комнату и возвращаюсь к своим обязанностям, присоединяясь к моим братьям, моим собратьям-королям.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
АЛТЕЯ
Я просыпаюсь, чувствуя себя комфортно и восстановленной, и впервые за долгое время я полна сил. Потягиваясь под роскошными шелковыми простынями, я тихо вздыхаю и сажусь, убирая волосы с лица.
Там, стоя перед камином, человек в маске наблюдает за мной. Его маска на месте, но кроме нее, единственное, что на нем надето, - черные брюки-карго. Его полуночная кожа выставлена на всеобщее обозрение, натянутая на огромные мышцы и испещренная мелкими прожилками. Его соски проколоты и соединены вместе, а на коже танцуют татуировки с изображением молнии, солнца, лун и ветра.
Он огромный, больше, чем даже Нэйтер, и я знаю, что такого я еще не пробовала.
— Кто ты такой? — Спрашиваю я без капли страха, зная, что мне не нужно их бояться.
Кем бы он ни был, он один из них, и теперь, похоже, тот, с кем я связана, о чем свидетельствует отметина над его сердцем.
— Коналл, — отвечает он глубоким, как гром, голосом. Я помню это по своему суждению.
— Ты управлял тенями, темнотой, — бормочу я, соскальзывая с кровати и потягиваясь, прежде чем подойти к нему и свернуться калачиком в кресле, с любопытством наблюдая за ним.
— Да это так, но это не все, что я могу сделать, — бормочет он.
— Нет? — Спрашиваю я.
— Ах, но это значило бы раскрыть все мои секреты. — Я почти чувствую, как он подмигивает мне. — Я пришел проведать тебя. Ты долго спала, но, с другой стороны, я помню, что тоже спал после...
— После смерти? — Бормочу я.
— Да, — говорит он без всякого стыда. — После того, как Нэйтер убил меня, и я сделал выбор вернуться и посмотреть правде в глаза.
— Кажется, у всех нас похожая история, — осторожно отвечаю я.
— Мы все были возрожденными грешниками, кошмарами, — говорит он. — Теперь пойдем, Алтея, остальные ждут. Рив выбрал кое-какую одежду, в которую ты можешь переодеться, если захочешь. Она ожидает тебя в ванной.
Он встает и собирается уходить, поэтому я тоже встаю. — Коналл?
Он замирает, ожидая, что я продолжу.
— Ты не жалеешь, что вернулся?
— Ни секунды, — отвечает он. — Я обрел дружбу, семью, верность и, что более важно, я могу расплатиться за свое прошлое и помочь тем, кому такие люди, как мы, причинили боль. Я горжусь тем, что являюсь судьей, и скоро ты поймешь почему.
Он уходит, а я смотрю ему вслед, прежде чем посмотреть на огонь и выдохнуть. Многое произошло.
Я умерла, я увидела свою мать и решила вернуться к жизни, чтобы стать судьей. Я до сих пор не совсем понимаю, что это значит, но, думаю, я узнаю. Сначала мне нужно смыть с себя зловоние засохшей крови и смерти, а потом я пойду найду остальных и решу, что делать дальше.
Однако, что бы это ни было, я знаю, что это шанс на лучшее будущее, и если они не жалеют о возвращении, то как я могу?
Весь мир снова лежит передо мной. Так случилось, что это связано с семью мужчинами в масках.
Решив просто пошевелиться, я нахожу одежду, ожидающую в ванной, как и сказал Коналл. Я поднимаю брови, глядя на кожаные шорты, колготки сетки, ботинки, рваный укороченный топ и мою кожаную куртку. Стягивая с себя испорченную рубашку, я вхожу в душ, вздыхая от горячей воды, когда она смывает кровь и смерть, мои руки скользят по отметине на груди.
Зная, что зря трачу время, я одеваюсь и оставляю волосы сохнуть естественным путем, а затем выхожу из комнаты, в которой нахожусь, и оказываюсь над тронным залом. Проходя по нему, я не вижу никаких признаков смертей, которые произошли здесь вчера, и на мгновение подхожу поближе к тронам.